【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

3章

22話「見えない綻び、護るべき日常」

　翌朝、砦はまだ眠気を帯びた静けさに包まれていた。
　カイラス・ヴァルドレンは、昨夜の決意を胸に、早朝の見回りへと足を運んだ。

　廊下には、朝一番の冷気が漂っている。
　（昨夜の星空……あの瞬間だけは、不安もすべて澄んで消える気がした。だが――）

　彼は自分の胸に手を当てる。どこか、つかみきれない違和感が残っている。
　守りたいものが、目の前からすり抜けていくような、不吉な予感。

＊　＊　＊

　いつものように食堂に顔を出すと、朝食の準備で忙しそうなエイミーが手を振った。

　「団長、おはようございます！」

　「おはよう。手伝うことはあるか？」

　「大丈夫です。今日は野菜の在庫もばっちり、失敗してません！」

　と、明るく振る舞ってはいるものの、彼女の目の下にはうっすらとクマが見えた。

　「眠れてないのか？」

　「……少し、変な夢を見ちゃって。起きたとき、部屋のレイアウトが微妙に違っていて……気のせいかな」

　（やはり、ノクティアだけでなく、エイミーにも“違和感”が生じている――？）

　「あとでノクティアにも話してみるといい。みんな気を張ってるからな」

　エイミーは小さくうなずく。

＊　＊　＊

　砦の西側の廊下を歩くと、兵士たちが朝の交代に集まっている。

　「団長、おはようございます！」

　「おはよう、今日もよろしく頼む」

　この何気ないやりとり――
　しかし、ふと名簿を覗くと、昨日までいた“クルツ”という兵士の名前が消えていた。

　「……なあ、クルツは今日は休みか？」

　「クルツ……誰です、それ？」
　兵士たちが不思議そうに首をかしげる。

　（嘘だろ……昨日まで普通に話していたじゃないか）

　カイラスは思わず、自分の記憶違いではないかと疑った。
　けれど、胸の奥で「そんなはずはない」という強い確信が揺らいでくれない。

＊　＊　＊

　午前中の訓練では、レオナートが剣技指導の真っ最中だった。

　「カイラス団長、今日の稽古内容は――」

　「いや、レオナート、昨日の訓練記録、少し見せてもらえるか？」

　「もちろんです。……ええと、あれ？」

　レオナートは帳面をめくりながら顔を曇らせた。

　「昨日、確かに“組討ち訓練”を行ったはずなのですが、その記録が抜けています。しかも……人数が一人分少ない」

　「……やはり、おかしいな」

　レオナートは慎重に周囲を見渡す。「団長、何か不審なことが？」

　「いや、今はまだ確証がない。ただ――用心はしておけ。お前が一番冷静だからな」

　「……はい」

＊　＊　＊

　昼下がり。カイラスは文書室で書類の整理をしていた。

　「カイラス」

　ノクティアが控えめに声をかけてきた。
　魔導書と古びた手帳を片手に持ち、少し気詰まりそうな表情。

　「どうした？」

　「……この書類棚、前は反対側の壁についていた気がするの。でも、エイミーに聞いたら“ずっとここ”だって」

　「やはり、お前も……」

　ノクティアは眉を寄せ、唇をかみしめた。

　「最近、過去の記憶が時々ぼやけるの。昔訪れた村の名前や、砦の兵士の顔……思い出せそうで思い出せない。私、何かおかしくなったのかな」

　カイラスは彼女の肩を優しく抱いた。

　「ノクティア、お前だけじゃない。俺にも、同じような違和感がある」

　ノクティアは驚いたように目を丸くする。

　「……本当？」

　「ああ。エイミーや、他の仲間たちも少しずつ変な夢や、記憶の抜け落ちを感じてるようだ。――これはただの気のせいじゃない」

　「でも、どうして……？」

　「原因はわからない。けど、放っておいていいことじゃない。何が起きてるのか、きっと突き止めてみせる」

　ノクティアはゆっくりとうなずき、カイラスの腕をぎゅっと握った。

＊　＊　＊

　午後の陽が傾きかけた頃、砦の警備塔から緊急の鐘が鳴った。

　「団長！　南門で不審者です！」

　すぐに現場へ駆けつけると、兵士たちが緊張した面持ちで門を囲んでいた。

　「どうした？」

　「団長……この男です」

　差し出されたのは、薄いフードを被った中年の男。
　その目にはどこか焦点の合わない、空虚な光があった。

　「お前、名前は？」

　男はしばらく虚空を見つめたあと、ぽつりと呟く。

　「……ここは、どこだ……？　私は、誰だったのか……」

　「記憶喪失……？」

　エイミーが小声でささやく。
　ノクティアが静かに近づき、そっと男の手に触れる。

　「安心してください。私たちがここにいます」

　男はぼんやりとノクティアを見て、やがて静かに膝を折った。

　「ここにいると、少し……懐かしい気がする。けれど……」

　男の呟きに、カイラスの胸がざわついた。

　（この男だけじゃない。世界そのものが、少しずつ“忘れて”いっているのか……？）

＊　＊　＊

　その夜、カイラスは砦の記録室で独り、古い名簿や日誌を片っ端から読み返していた。

　「……やはり、抜けている。ところどころ、ページが白紙になってる」

　そこに、ノクティアが入ってくる。

　「カイラス、無理しないで。……これ以上、何か大切なものを忘れるのが怖いの」

　「俺だって同じだ。だが、こうして黙ってたら、全部が消えてしまいそうなんだ」

　二人は並んで名簿を見つめた。

　「……カイラス、もし私たちまでお互いを忘れかけたら、どうする？」

　「そのときは……何度でも思い出してやるさ。たとえ世界中の記録が消えたとしても、俺の心だけはお前を覚えてる」

　ノクティアの目に、うっすらと涙が浮かぶ。

　「ありがとう……」

　不安と闘いながらも、二人の心は、消えゆく現実の中で確かなものとしてつながっていた。

＊　＊　＊

　深夜。
　カイラスは眠れずに、塔の窓から夜空を見上げる。

　――星がひとつ、またひとつ、音もなく消えていくのを彼は確かに見た。

　（これは……本当に、世界が少しずつ壊れ始めている……？）

　背後で、ノクティアがそっと寄り添う。

　「大丈夫、カイラス。きっと、何か方法はあるわ。私たちなら――きっと、乗り越えられる」

　その言葉に、カイラスは小さくうなずいた。

　世界の綻びの正体は、まだ見えない。
　だが、護るべきもののため、カイラスは決して諦めない。

　新たな戦いの予感と共に、夜が静かに更けていった。