【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

3章

23話「侵食する影、揺らぐ信念」

　朝の陽射しが砦に射し込む。だが、その暖かさに包まれても、カイラスの胸には拭えぬ不安が残っていた。
　昨日の名簿から消えた名前、誰もが忘れていく存在、確かに見ていたはずの光景の微妙な違和感――。
　夜が明けても、何も変わらない。むしろ、心の奥底にじわじわと“侵食”してくるものがある。

＊　＊　＊

　カイラスは砦の見回りに出ていた。
　石畳を踏みしめて歩く彼の背には、昨日とは違う緊張が走っている。
　すれ違う兵士たちに挨拶を返しつつも、その中に“知っているはずなのに、名前が思い出せない”顔が増えていることに気づく。

　（何かが、確実におかしくなっている……。だが、証拠がない）

　自分の記憶違いで片づけてしまえば楽だ。だが、エイミーやノクティア、レオナートすら同じ違和感を訴えている。
　“みんなで同じ夢を見る”というならともかく、“みんなが同じ現実の綻び”を口にしているのは、明らかに異常だ。

＊　＊　＊

　朝食後、ノクティアが砦の外で呪符の整理をしていた。
　風に揺れる長い髪が、少し疲れたように見える。
　カイラスはそっと近づき、声をかける。

　「無理はするなよ、ノクティア」

　「ありがとう。大丈夫……少しだけ、何かが“抜けていく”みたいな気分なだけ。あなたは？」

　「ああ、俺も同じだ。みんな、昨日より少しだけ……いや、何かを“忘れている”感じがする」

　ノクティアは魔導書をぱらぱらとめくりながら、ぽつりと言った。

　「昨夜ね、昔覚えたはずの呪文を一瞬だけ忘れたの。……手にしみついているはずのものが、まるで自分のものじゃないみたいに」

　「呪文まで……？」

　カイラスは背筋が冷たくなるのを感じた。
　魔導士としての技術や知識までもが、じわじわと侵食されているのか――。

＊　＊　＊

　その日、訓練場ではレオナートと兵士たちが模擬戦を行っていた。
　カイラスが近寄ると、レオナートがすぐに気づいて歩み寄る。

　「団長。今日の訓練、どうも皆の動きが冴えません。人数も……なんだか、計算が合わないんです」

　「昨日も名簿で消えた兵士がいた。……レオナート、お前は記憶が曖昧になることは？」

　「ええ、実は今朝、朝食の献立がどうしても思い出せませんでした。
　しかも厨房当番だった兵士の顔も、どんな声だったかも、ぼんやりしていて」

　カイラスは腕を組み、沈思する。

　「……この砦だけの現象じゃない。おそらく、外にも広がっている。だが、何が原因だ？」

　レオナートは唇をかみしめた。

　「もし外部からの侵入なら、結界に反応が出るはずです。でも、記録も魔力痕も“何も残っていません”」

　「何かが“痕跡ごと消えている”のか……」

＊　＊　＊

　昼、エイミーが慌ててノクティアを呼びに来る。

　「ノクティアさん、来てください！　食堂のカトラリーがまた減ってます！」

　「え？　そんなはずは……」

　カイラスもついていくと、確かに昨日まで揃っていたはずの銀食器が一組なくなっている。
　兵士たちに聞いても、誰も「使った覚えがない」と言い、つい昨日まで置かれていた棚も「最初から空だった」と口を揃える。

　「物まで消えていくのか……？」

　エイミーは不安げにノクティアの腕にすがる。

　「ノクティアさん……私、なんだか“自分”まで薄れていきそうで怖いです」

　ノクティアは彼女の肩をそっと抱き、「大丈夫。エイミーはここにいる。私が証明する」と優しく微笑む。

　カイラスも深くうなずいた。

　「お前が消えてしまうなんて、絶対に許さない。俺たちが見ている。俺たちが“証人”になるんだ」

＊　＊　＊

　午後、カイラスは王都に連絡を取るため通信魔導石を使う。
　しかし、何度試しても「接続先不明」の返答が返ってくるばかり。
　いら立ちを覚えながら、彼は砦の塔に上がった。

　塔から見下ろすと、辺境の村々も春の霞に包まれ、平和そのもののように見える。
　だが、その“平和”すら、幻のように感じられる。

　（もしや、王都でも同じ現象が……？）

　記憶と現実が少しずつずれていく。
　カイラスは焦りと苛立ちを抑えながら、再び砦内を歩き回る。

＊　＊　＊

　夕暮れ。
　兵士たちが食堂に集まり始める時間。

　「カイラス。……夕食の前に、ちょっと皆に話があります」

　ノクティアが真剣な表情でやってきた。

　「ここ数日、砦内で起きていること――名簿の変化、物の消失、記憶の曖昧さ。もう“気のせい”じゃ済まされない。
　私は“魔導士”としても、この現象をきちんと調べたい。……みんなの協力が必要なの」

　カイラスは頷く。

　「俺も同じ気持ちだ。皆を集めよう。どんなに小さな違和感でも、必ず報告するように」

　兵士たちは緊張した面持ちでうなずく。
　エイミーやレオナートも、ただならぬ空気を察してそばに寄ってきた。

　「みんなで一緒にいる。みんなで確かめ合う。……それしか、今はできないから」

　ノクティアの言葉に、砦の空気が少しだけ落ち着く。

＊　＊　＊

　夜、ノクティアとカイラスは塔の上にいた。
　星空は相変わらず美しいが、昨夜よりさらにいくつかの星が消えている。

　「このままだと、本当に世界そのものが“消えてしまう”気がする……」

　ノクティアがぽつりと呟く。

　カイラスは、彼女の手をしっかりと握る。

　「ノクティア、俺たちがいる限り、ここは現実だ。どんなに周りが消えても、俺はお前を、みんなを覚えている」

　「ありがとう、カイラス……。でも、私も“私自身”を信じ続けなきゃ」

　その時――
　夜風が強くなり、不意に辺境の空に“もう一つの月”のようなぼんやりとした光球が浮かび上がった。

　その光の中に、人影がひとつ、淡く現れる。

　「……ノクティア、カイラス。よくぞここまで“残った”な」

　それは、夢と現実のはざまから語りかけてくる、銀髪の女――アムネリスだった。

　ノクティアも、カイラスも、思わず息を呑む。

　「アムネリス……？」

　彼女はどこか憂いを帯びた瞳でカイラスを見つめている。

　「お前たちは、まだ“ここ”に踏みとどまっているのか。強いな」

　カイラスは警戒をにじませながら問い返す。

　「お前は何者だ。なぜ俺たちの世界が消えていくんだ」

　アムネリスはそっと首を振る。

　「私は“忘却の神”ではない。ただ、かつてその神と誓約を交わし、この世界の理に関わってきた存在だ」

　「忘却の神――？」

　アムネリスは天井を見上げるようにして続ける。

　「この世界には“記憶を糧”に拡がる理がある。忘却の神は、定期的に世界から“余剰の記憶”を刈り取る。だが、今回の浸食は異常だ。……本来は、もっと静かで、もっと穏やかなものだった」

　「どうして、こんなことに？」

　「わからない。だが、世界そのものが何者かによって“書き換え”を受けている。それが加速すれば、記憶も、絆も、世界の形も、全て失われてしまう」

　アムネリスの視線はどこか遠く、悲しみすら湛えていた。

　「ノクティアやお前たちが“残っている”のは、強い意志で繋がっているからだろう。それを捨てずにいれば、抗う道はきっとある」

　「……抗う方法を教えてくれ」

　「私は“試練”を見届ける者に過ぎない。だが、お前たちが本当に世界を護りたいなら、必ず“忘却の神”と向き合う時が来る」

　アムネリスの身体が白い光に包まれ、溶けていく。

　光が消え、現実が戻る。
　だがその世界は、さらに薄暗く、不確かさを増していた。

　「……“忘却の神”と向き合う時が来る、ですって？」

　ノクティアはしばらく沈黙し、それからゆっくりとうなずく。

　「私たちは、ここで終わらせない。カイラス、私は“私たちの記憶”を守る。例え世界がどれだけ侵食されても、私は私でい続ける」

　「俺も同じだ。どんな存在が相手でも、諦める気はない」

　星の数がまたひとつ、静かに消えていく。

　だが、カイラスの胸には、小さな希望の火が宿っていた。

　“世界の記憶”と“仲間の絆”を護りぬく――

　新たな決意が、夜の闇をほんの少しだけ押し返していた。