【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

3章

25話「忘却の神、降臨」

　夜が明けても、砦に朝の活気はなかった。
　カイラス・ヴァルドレンは、薄明かりの中、静かな廊下を歩いていた。足音が石畳に吸い込まれるように響き、その余韻だけが砦に残る。
　彼は食堂の前で立ち止まり、名簿を開いた。昨夜まで自分が署名した文字が、ひとつだけかすれて見える。
　指でなぞるが、そこに確かに記されていた名前――「ローレン」が、まるで最初から存在しなかったかのように薄れていた。

　（これは、俺の記憶違いなんかじゃない。確かに、昨日まで……）

　思わず拳を握りしめる。けれど、誰かに聞こうとすればするほど、「ローレン」という名の兵士を知っている者は一人もいないと言う。
　エイミーに尋ねても、レオナートに確かめても、ノクティアでさえ曖昧に首を振った。

　（どうしてだ……？）

＊　＊　＊

　朝食の席でも、みな心なしか落ち着きがない。誰もがどこか上の空で、少し前に交わしたはずの会話さえ、思い出せない様子だった。
　エイミーがぼんやりと食器を磨きながらつぶやく。

　「団長……私、昨日の夕食が何だったか、どうしても思い出せません」

　「俺もだ。レオナート、昨夜の見回りの記録、覚えてるか？」

　レオナートは記録帳を開くが、ページの一部が白紙になっていることに顔を曇らせた。

　「こんなはずは……確かに何かを書いた記憶はあるんです。けれど……」

　カイラスは一つ息を吐いて立ち上がる。
　（全員が同じ症状。記憶や記録そのものが“消されて”いる……）

＊　＊　＊

　ノクティアもまた、自室で違和感に悩んでいた。
　彼女が魔導書を開くと、重要な呪文の一節が突然抜け落ちていた。

　「……私、こんな簡単な呪文まで忘れるなんて――」

　彼女は鏡に映る自分に問いかける。

　「私、本当に“ノクティア・エルヴァーン”……よね？」

　カイラスがドアをノックする。

　「ノクティア、大丈夫か？」

　ノクティアは振り返り、力なく微笑んだ。

　「あなたも、何か……忘れていくような感覚、ある？」

　カイラスは静かに頷く。

　「みんな同じだ。だが、俺たちはまだ、こうして話せている」

＊　＊　＊

　その時、砦の外に異様な気配が走った。
　地響きとともに空が裂け、巨大な影が辺境の空を覆う。
　砦中が慌てふためく中、カイラスはすぐさま広場へ駆けつける。

　空に浮かぶのは、人の顔とも獣の顔ともつかぬ巨大な“存在”。
　それが空間を揺らしながら、ゆっくりと地上に降りてきた。

　「ノクティア、エイミー、レオナート――全員、俺の後ろに下がれ！」

　カイラスは剣を抜き、全身の感覚を研ぎ澄ませる。

　異形の存在が口を開いた。

　『人よ。なぜ抗うのだ。いずれ全ては“忘却”に還る。汝らの絆も、想いも、いずれは砂のように消えゆく』

　カイラスは睨み返した。

　「誰だ、お前は！」

　『我は“忘却の神”。世界を“整える者”だ。過剰な記憶が世界を歪め、滞れば、私はそれを刈り取る。……だが、この地は異常だ。なぜ、ここだけ抗い続ける？』

　ノクティアが声を張る。

　「私たちは、ただの記憶の寄せ集めじゃない！　一緒に笑った日々も、痛みも、全てが私たちの“今”を作ってる。簡単に消させたりしない！」

　忘却の神は、微かに興味を示すような気配を見せた。

　『ならば“証”を見せよ。消え行く運命を前に、なお抗うなら、その意思を』

　カイラスは息を吸い、声を張り上げる。

　「みんな――名前を呼べ！　互いの顔を、声を、過ごした時間を！　思い出を、今ここで刻むんだ！」

　砦に集まった兵士や住民たちが、次々に名を呼び合う。

　「エイミー！」「レオナート！」「ノクティア殿！」「カイラス団長！」

　不思議なことに、その声が上がるたびに、砦の空気がほんのわずかだが重みを取り戻す。
　忘却の神は一瞬、沈黙した。

　『……面白い。だが、抗うだけでは足りぬ。より深い“試練”を与えよう』

　次の瞬間、世界の色が歪み始めた。
　目の前が暗転し、重力の向きすらわからなくなる。
　カイラスは咄嗟にノクティアの腕を掴もうとするが、指先が虚空に滑る。

　――彼の意識が、何か深い深い奈落へと引きずり込まれていった。

＊　＊　＊

　……暗闇の中。
　カイラスは一人、どこまでも続く霧の道を歩いていた。

　（これは……“試練”か）

　どこか遠くで、ノクティアやエイミー、レオナートの声が微かに響く。

　「カイラス……カイラス……聞こえる？」

　カイラスは剣を握りしめ、闇を睨みつけた。

　「絶対に、お前たちを忘れたりしない。……俺は、何度でも思い出す。どんなに世界が消えても、俺は、俺の記憶を手放さない！」

　その叫びに、淡い光が霧の奥から滲み出した。