【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

3章

26話「記憶の檻、試練の迷宮」

　――闇。
　いや、これはただの暗闇ではない。
　感覚も思考も、まるで分厚い霧のなかで窒息しかけているような、そんな重い静寂だった。

　カイラス・ヴァルドレンは、ひとりきりで立ち尽くしていた。
　自分が何者で、なぜここにいるのか。
　ほんのわずかな光も、音も、遠ざかっていく。

　（これは……忘却の神の“試練”か）

　それでも、カイラスの胸には確かな熱が残っていた。
　胸の奥に、忘れてはならないものがある。
　そう信じて、彼は足を一歩踏み出した。

＊　＊　＊

　靄に包まれた世界。
　足元には、どこか見覚えのある石畳が続いている。
　遠い昔、辺境の村で――幼い自分がよろよろと歩いた路地裏。
　時折、霧の向こうから子どもたちの笑い声や、家々の明かりがちらついた。

　カイラスは立ち止まり、しばし周囲を見渡す。
　（……こんなに、あたたかかっただろうか）

　子どもの自分が、古ぼけた木剣を振り回しながら走ってくる。
　「見てて、お父さんみたいな騎士になるから！」
　屈託なく叫ぶ、その幼い声。
　けれど、父の姿は霞み、やがて霧に消えていく。

　「……父さん……」
　カイラスは、知らず知らず拳を握っていた。

　突然、目の前の世界が大きく揺らぎ、景色が切り替わる。

＊　＊　＊

　そこは、戦場だった。
　血の匂い、火薬の焦げる臭い、鋼と鋼がぶつかりあう音。
　砦が襲撃され、仲間たちが倒れていく。

　「団長、こっちです！」
　若い兵士が叫び、カイラスはその手を引いた。

　「俺に、任せろ！」
　剣を抜き、敵に立ち向かう。しかし、目の前で兵士のひとりが胸を槍で貫かれる。

　「団長……どうして……助けてくれなかったんですか……」

　兵士の声が、血にまみれた手のひらのように、カイラスの心を強く握りつぶす。
　（俺が、もっと早く……もっと強ければ……）

　戦場の景色はやがて赤黒い靄へと溶け、声だけが残る。

　「――俺は、お前たちの痛みを、絶対に忘れたりしない。たとえ、俺ひとりになっても……」
　
　自分に言い聞かせるように、カイラスは何度も繰り返した。

＊　＊　＊

　場面がまた変わる。
　そこはグランツ砦の訓練場。
　エイミーが笑顔で大鍋をかき混ぜている。
　兵士たちが冗談を飛ばしあい、ノクティアが書類を広げて困ったような顔をしていた。

　（こんな、ささいな日常が……どれほど大切だったのか）

　けれど、ふいに訓練場にいた兵士たちがひとり、またひとりと煙のように消えていく。

　「……あれ？　みんな、どこに行ったんだ？」

　カイラスの声に、誰も応じない。

　気づけば、エイミーも、レオナートも、ノクティアさえも霧の中に溶けて消えそうになっている。

　「ノクティア……！　みんな……！　どこだ……！」

　叫び、駆け寄ろうとするが、足元が泥のように重くなり、一歩も進めない。

　（全部、消えてしまう……それでも……）

　「絶対に、思い出す。何度だって、俺はみんなを呼ぶ！」

＊　＊　＊

　そのとき、頭の奥にノクティアの声が響いた。

　『カイラス、私はここにいるわ。私たちの記憶を信じて』

　ハッと顔を上げる。
　霧の向こうに、ノクティアが立っていた。
　手には魔導書、髪には砦の春の風。
　ただ、瞳だけが不安に揺れている。

　カイラスは、全身の力を振り絞って手を伸ばした。

　「ノクティア――！」

　けれど、彼女の姿は蜃気楼のように滲んで、届きそうで届かない。

　「絶対に、消させやしない。お前がどれほど遠くへ行こうとも、俺は――」

　叫びと共に、靄がほんの少し薄れた。

＊　＊　＊

　今度は砦の広場。
　レオナートが立っている。
　いつもの誠実そうな眼差しで、カイラスをじっと見つめていた。

　「団長、僕は本当にここにいますか？　それともあなたの記憶の幻ですか？」

　「お前は俺の仲間だ。何度消えかけても、必ず呼び戻す。それが、俺たちの“絆”だろう」

　レオナートは微笑んだ。

　「……団長のそういうところ、尊敬しています」

　言葉が終わると、レオナートも霧の奥に溶けていった。

　（全員……消えてしまうのか……？）

　心が深い孤独に沈む。
　だが、そのときふいに、自分の胸の奥からあたたかいものが湧き上がってきた。

　（いや、俺は一人じゃない。みんなが俺の中にいる――）

　自分にそう言い聞かせ、再び歩き始める。

＊　＊　＊

　歩き続けるうちに、霧の奥に重厚な扉が現れた。
　その前に、銀髪の女性――アムネリスが立っていた。
　砦で初めて出会った時よりも、どこか哀しみを湛えた瞳で、静かにカイラスを見つめる。

　「カイラス。君の意志は確かだ。だが、本当に全ての痛みと悲しみを背負い、なお進む覚悟はあるか？」

　カイラスは、過去の自分や消えていった仲間たちの面影を思い出す。
　幾度も背を向けそうになった痛み、忘れてしまいたかった後悔――
　それでも、胸の奥にある確かな灯を、今だけは絶対に消したくなかった。

　「……俺は、逃げない。どんなに辛くても、誰かが忘れても、俺は思い出し続ける。それが俺の戦いだ」

　アムネリスは目を細め、少しだけ微笑む。

　「君の選択を、忘却の神に示しなさい。世界が“消える”のを望むか、それとも君自身の記憶と絆で抗うのか――」

　カイラスは深呼吸をし、扉に手をかける。

　その瞬間、扉の奥から無数の声――かつて交わした約束や、悔しさや、温かい思い出が、奔流のようにあふれてきた。

　（そうだ、全部が俺の一部なんだ。守りたかったもの、支えてくれた声。俺は絶対に手放さない）

　カイラスは力強く一歩を踏み出す。

＊　＊　＊

　目を開けると、砦の広場に立っていた。
　辺りはすでに黄昏時、空は茜色に染まり、見慣れた仲間たちが彼を囲んでいる。

　ノクティアが駆け寄る。「カイラス、戻ってきたのね！」

　エイミーも涙ぐみながら彼に抱きついた。

　「団長、おかえりなさい！」

　レオナートが敬礼し、誇らしげに微笑んでいる。

　「皆が“カイラス団長”を信じていたから、僕たちも踏みとどまれたんです」

　カイラスは全員の顔をゆっくりと見渡す。

　「……ありがとう。俺がここにいられるのは、みんなのおかげだ。俺は、これからもお前たちを絶対に忘れない。守り続ける」

　その言葉に、砦中の人々が拍手を送る。
　小さな子どもたちも、母親たちも、エイミーもレオナートも、みな確かな存在感を取り戻したように輝いていた。

　カイラスはゆっくりと空を見上げた。
　そこには、消えかけていたはずの星が、ひとつ、またひとつと光を取り戻し始めていた。

　（これが、俺たちの“抗い”なんだ。世界は、まだ終わっていない――）

　彼の心には、確かな決意が灯っていた。