【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

3章

27話「繋ぐ力、蘇る世界」

　目を開けた瞬間、全身が重い霧に包まれていた。

　――ここは、どこだ？

　カイラス・ヴァルドレンは深く息を吸い、霧の冷たさと、どこか温もりのある気配の両方を胸いっぱいに感じていた。先ほどまで、記憶の檻、試練の迷宮をさまよっていたはずだ。だが、今、彼の足元には見慣れた砦の石畳がうっすらと浮かんでいる。

　だが――

　辺境グランツ砦は、まるで色褪せた絵のようだった。廊下の壁も、空の青さも、遠くの塔も、白いもやの中でその形を失いかけている。音も、香りも、暖かさも、まるで世界そのものが“消えかけている”ようだった。

　（……本当に、現実に戻れたのか？）

　胸の中で、深い孤独と焦りが渦を巻く。

　だが、同時に――確かな気配がある。
　遠くから、微かに、呼びかける声。

　『カイラス……聞こえる？』

　「ノクティア……？」

　その名を呼んだ瞬間、霧の向こうからひと筋の光が射した。歩み寄る白い影。その手には魔導書。長い髪が春風のように揺れている。

　ノクティア・エルヴァーン――彼の大切な仲間、そして心の拠り所。

　「……やっと、会えた……」

　ノクティアは目に涙を浮かべ、カイラスの胸に飛び込んだ。その温もりはかすかに冷たく、しかし確かに“ここにいる”と訴えていた。

　「私……何度もあなたの声が聞こえて、必死で辿り着いたの。途中で何もかもが消えて、思い出も霧に溶けそうだった。でも……絶対に忘れないって、あなたのことも、この砦のみんなのことも……」

　「ノクティア……」

　カイラスは彼女の肩を強く抱き寄せた。世界が崩れようと、彼女の存在が、自分自身の存在の証だった。

　「俺も、お前のことを忘れなかった。いや、忘れようがなかった。何度世界が塗りつぶされても、何度名前を失いかけても……ノクティア、お前の記憶だけは、いつも俺の胸の奥に残っていた」

　ふいに、足音が響いた。

　「団長！」

　振り向けば、エイミーが大粒の涙をこぼしながら駆けてきた。震える手で二人の腕を取る。

　「怖かった……。みんなが消えて、私も消えそうで……。でも、団長とノクティアさんの声だけは、何度でも思い出せたんです。……ここにいていいんですよね？」

　「もちろんだ」

　カイラスはエイミーの手を取る。その瞬間、冷たかった世界に、ほのかな温もりが戻り始める。彼女の涙が、乾いた大地に春の雨のように染みていった。

　「……俺たちが手を取り合えば、きっと世界は元に戻る」

　「団長、僕も――」

　今度は低い声。レオナートが、霧の向こうからゆっくりと歩いてきた。その背筋はまっすぐで、いつもの誇り高さを失っていない。

　「……消えそうになった自分を引き留めてくれたのは、団長の言葉と、みんなの存在でした。僕はここにいます。何があっても、離れません」

　レオナートが加わると、確かに世界の霧が一層薄れ、砦の輪郭が強まったように感じた。

　カイラスは全員の顔をゆっくり見回す。彼の目には、喜びと、わずかな恐れ、そして決意が宿っていた。

　「この世界が消えるのを、俺は絶対に許さない。思い出す限り、手を取り合う限り……きっと、まだ間に合うはずだ」

　仲間たちも、うなずいた。

　カイラスは空に向かって大きく息を吸い、砦の中庭に立って叫ぶ。

　「みんな、聞こえるか！　俺はカイラス・ヴァルドレンだ！　この砦の騎士団長だ！　お前たちの名前を、俺は覚えている。ルーカス、ミリー、レミオ、セシル――みんなのことを、絶対に忘れたりしない！」

　すると、不思議なことが起きた。
　霧の中で、ひとつ、またひとつと人の影が形を取り戻す。エイミーも、ノクティアも、レオナートも、それぞれ自分の記憶に残る大切な人々の名を叫ぶ。

　「セシル、お母さん……！」
　「セレスタの友人たち……私は、みんなの声を覚えてる」
　「マリオ、鍛冶屋の親方……また剣を見てほしい」

　次第に、砦の中庭が賑やかになっていく。母親が子どもを抱きしめ、兵士が互いの肩を叩き合う。まるで、長い冬を抜けて、春の宴が始まったようだった。

　「団長！」
　「ノクティア様！」
　「エイミーさん！」

　ひとつ、またひとつと、人々の声が世界に広がっていく。

　――だが、砦の外は、まだ虚無のままだった。
　村も、野原も、王都も、かつての賑わいもなく、空は灰色で、景色は途切れている。

　（……いや、まだ終わらせない）

　カイラスは意を決し、砦の門を大きく開いた。冷たい風が吹き込むが、彼は一歩、また一歩と、虚無の世界へ足を踏み出す。

　「――聞こえるか、村の人たちよ。セレスタの仲間たちよ、王都の友よ。お前たちの名前を、俺は覚えている！」

　「ルーカス！　グランツ砦でいつもパンを焼いてくれたルーカス！」
　「ミリー！　村の広場で花を売っていたミリー！」

　名を呼ぶたびに、遠くにぼんやりと人の影が見える。その輪郭は、しだいに確かさを増し、やがて人々が再びこの世界の“住人”として蘇る。

　村の道に花が咲き始め、王都の塔が遠くに浮かび上がる。セレスタの面々も、霧の向こうで微笑んでいる。

　人々が次々とカイラスの元へ駆け寄り、涙ながらに抱き合い、手を取り合った。

　「戻ってきてくれて、ありがとう……」
　「団長、あなたのおかげで、私は私でいられます」
　「ノクティア様、ずっと忘れませんでした」

　ノクティアも、エイミーも、レオナートも、皆それぞれに大切な人々と再会していく。その姿を見て、カイラスの胸にじんわりと温かなものが広がった。

　空には、失われかけていた星々が次々と戻り始める。砦や村、王都にも人の営みが再び生まれ、世界はゆっくりと、しかし確かに蘇っていった。

　――そのときだった。

　空が、黒く揺れる。
　世界の中心に、巨大な影が降り立つ。
　圧倒的な気配とともに、カイラスたちの前に“それ”が姿を現す。

　忘却の神。

　これまで遠くから見守っていたはずの存在が、今や現実の一部として、彼らの前にその全貌をさらしていた。

　『……見事だ。お前たちの“記憶の絆”が、崩壊しかけた世界をここまで繋ぎ止めた。しかし――』

　声は静かだが、底知れぬ力と、どこか寂しさを湛えていた。

　『だが、これで終わりではない。
　カイラス・ヴァルドレンよ。お前は“記憶”の力で世界を繋ぎ直した。だが、その代償もまた、全て受け止める覚悟があるのか。
　安寧と忘却か、苦悩と記憶か――』

　神の目が、カイラスだけでなく、ノクティア、エイミー、レオナート、蘇ったすべての人々に向けられる。

　『……今こそ、お前たちの“意志”を見せよ』

　重く、静かな緊張が世界を満たす。

　カイラスは、仲間たちと手を握り、強く応える。

　「俺たちは、もう逃げない。どんな痛みも、どんな苦しみも受け止める。だけど、俺たちの大切なものを、もう二度と、忘れたくはない！」

　ノクティア、エイミー、レオナート――みな、迷いなくうなずく。

　忘却の神が、ゆっくりと手を差し出した。

　『ならば、証明してみせよ。お前たちの“魂”が本物かどうか。――これより、“最後の問い”を授ける』

　世界が再び揺らぐ。
　光と影がせめぎ合い、空が砦を包み込む。

　――神と人との、記憶と魂の本当の対決が、今始まる。