【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

3章

外伝4「恋する（？）エイミーの砦騒動」

　「恋って、いったいなんなんだろう――」

　朝日が差し込む砦の食堂、まだ誰もいない静かな時間。私はほうき片手にそんなことをぼんやり考えていた。

　最近、夢の中で“誰か”と手を繋いで歩いている自分を見ることが増えた。
　でも、顔はなぜかぼやけているし、名前も思い出せない。
　目覚めるとちょっと胸が苦しくて、それが「恋」なのか、ただの寝不足なのか、自分でもよくわからない。

　「――エイミー、そろそろ厨房手伝ってくれないか？」

　カイラス団長のぶっきらぼうな声で、現実に引き戻される。
　私はあわててほうきを立てかけ、団長に「おはようございます！」と元気よく頭を下げた。

　「おう、今日も元気そうだな。朝食の卵焼き、もう焼けるか？」
　「はい、ただいま準備します！」

　朝の厨房は、団長のために特製卵焼きを焼き、ノクティアさんの好物のカモミールティーを用意するのが日課だ。

　団長は黙ってコーヒーをすすり、ノクティアさんは新聞の代わりに魔導書を開いている。
　こんな日常が、私はけっこう好きだ。

　ふと、厨房の窓から外を見れば、兵士たちが訓練場で汗を流し、子どもたちが庭で鬼ごっこをしている。
　その輪の中に、セレスタ使節団のレオナート様の姿を見つけて、私はなんとなく顔が熱くなった。

　（レオナート様……やっぱり素敵だなぁ）

＊

　レオナート様は、私と同じセレスタからやってきた騎士団長。
　どんなときも穏やかな笑顔を絶やさない。
　砦の誰にでも優しいし、仕事もきっちりこなす。
　ノクティアさんと並んで話すことが多いけど、私にも時々「君の紅茶は最高だ」と褒めてくれる。

　そんな些細なことに、つい胸が高鳴ってしまう。

　「エイミー、今日も頼むよ。君のおかげで朝が明るくなる」
　そう言われた日には、一日中浮かれて失敗ばかり――なんてことも。

　「私って、もしかして恋してるのかな……？」

　でも、恋なんて遠い世界の話だと思っていた。
　小さい頃から家族の世話、村の手伝い、砦に来てからはみんなの“お母さん”役。
　自分が“女の子”として誰かを想うなんて、今まで考えたことがなかった。

　……なのに最近は、夢の中の“誰か”を思い出そうとすると、どうしてもレオナート様の顔がちらつく。

＊

　そんなある日のこと。

　「エイミーさん、これ、落としましたよ」

　訓練帰りの兵士が、私のメモ帳を差し出してくれた。
　「あっ、ありがとう！　どこに落ちてた？」
　「花壇のそばです。もしかして、またお花の世話してたんですか？」

　私は赤くなりながら首を振る。
　「い、いえ……朝ごはんのメニューを考えてて、そのまま……」

　メモ帳には、団長の好物、ノクティアさんの飲み物、そしてレオナート様用の“バラの花束”と書きかけた跡があった。

　（……なに考えてるの、私……）

　恋心って、こんな風に日常のすきまに忍び込むものなんだろうか。

＊

　昼過ぎ。厨房でスープを煮込んでいると、ノクティアさんがひょっこり顔を出す。

　「エイミー、今日もいい匂いね。あの……最近、ちょっと元気がないみたいだけど、大丈夫？」

　「え？　私、元気です！　むしろ元気すぎて……あの、ちょっと変な夢ばっかりで寝不足なんです」

　ノクティアさんは意味ありげに微笑む。

　「恋の悩み？」

　「ええっ、な、なんで分かるんですか!?」
　思わず大声が出て、スープの鍋がカランと鳴った。

　「女の子は、恋をしてるときは分かるものよ。……エイミー、もし困ったことがあったら、私に何でも話してね」

　ノクティアさんは本当に頼りになる。
　私はうなずきながら、いつか恋の相談もしてみたいな、と思った。

＊

　午後、ちょっとした事件が起きた。

　「団長、訓練場の水桶が足りません！」
　「点呼用の名簿が一枚消えました！」
　「厨房のスプーンがまた一本足りません！」

　みんながあちこちから叫ぶたび、私はノートを片手に走り回る。
　物が消えるのはもう“日常茶飯事”。私の頭は、恋と仕事の両方でぐるぐる回っていた。

　「エイミーさん、これで何回目の捜索ですか？」
　「五回目です！」

　笑ってごまかしながらも、どこか心は上の空。

　（レオナート様、今ごろ何してるのかな……）

　と、ふと気が緩んで、バケツにつまづき尻もちをついてしまう。

　「いたたた……」

　その瞬間、後ろから大きな手が伸びてきた。

　「大丈夫ですか、エイミーさん」

　振り向けば、レオナート様。

　「だ、大丈夫です！　ちょっと転んだだけで――」

　私が慌てて立ち上がろうとすると、レオナート様がそっと手を差し伸べてくれる。

　「エイミーさんは、いつも砦のために頑張ってくれている。もし疲れたときは、遠慮なく休んでくださいね」

　「はい……ありがとうございます……」

　なんだか涙が出そうだった。

＊

　夕方。
　食堂で夕食の準備をしていると、カイラス団長がやってきた。

　「エイミー、今日はもう休め。夜は俺たちが片付けておくから」

　「えっ、でも……」

　「たまには女の子らしく、おしゃれしてみるのもいいぞ」

　団長の言葉に、ノクティアさんとエイミーが顔を見合わせて、思わず吹き出す。

　「カイラスがそんなこと言うなんて珍しいわね」
　「ノクティア、俺だってたまには気を利かせるさ」

　みんなが笑うと、どんな不安も吹き飛んでいく。

＊

　夜。
　砦の外は静かな星空。私はこっそり庭に出て、ベンチに座った。

　「……私、恋してるのかな」

　目を閉じて、昼間の出来事をひとつひとつ思い返す。
　失くしたメモ帳、転んだときのレオナート様の手、ノクティアさんの優しさ。
　どれも胸があたたかくなる思い出ばかりだ。

　「エイミーさん？」

　声がして振り向くと、そこにはレオナート様が立っていた。

　「こんな夜に外で何をしているんですか？」

　「……ちょっとだけ、星を見ていました。最近、変な夢ばかり見るから、今夜はきれいな星が見たくて」

　レオナート様は私の隣に腰を下ろし、しばらく黙って星空を見上げる。

　「……エイミーさん」

　「はい？」

　「僕は、ここに来てよかったと思っています。砦のみんなが温かく迎えてくれて……エイミーさんにもたくさん助けられました」

　私はあわてて手を振る。

　「そ、そんな、私なんて！　ただの台所番ですし、ちょっとドジで――」

　「いいえ、君の優しさは、みんなの支えです。……これからも、よろしくお願いしますね」

　その言葉が、なぜか涙が出そうなくらい嬉しかった。

＊

　自分の部屋に戻って、ベッドに倒れ込む。

　「……ふふ、今日もいろいろあったなぁ」

　ドジをしても、恋に悩んでも、誰かの役に立てる毎日がある。
　そして、誰かを想う気持ちが、きっと“日常”をもっと大切にしてくれる。

　（恋って、たぶん、こういうことなんだろうな）

　“恋するエイミー”の砦騒動は、たぶん明日も続く。

　でも、きっと明日も大丈夫。
　みんなの笑顔があれば、どんなに不思議な夢を見ても、きっと乗り越えられる。

　「よし、明日もがんばろう！」

　エイミーの新しい一日が、また始まる。