【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

38話「決死の救出」

　夜が明けきる前、森に充満するのは、血と土と焦げた魔力の匂いだった。

　――ノクティアが展開した結界は、もはや消えかかっていた。
　祭壇の地に倒れた彼女の体を、私は全力で抱き上げる。

　「ノクティア……！　しっかりしろ……！」

　私――カイラスの手の中で、彼女の呼吸は浅く、頬は冷たい。それでも生きている。
　その隣には、エイミーが地面に倒れていた。
　彼女の腹部には深い傷があり、鮮血が地面を染めていた。

　「エイミー、エイミー！」

　レオナートが駆け寄り、必死に止血を試みる。
　「エイミー、気をしっかり持て……頼む、死ぬな……！」

　彼女は目を閉じたまま、かすかに唇を動かす。
　聞き取れるかどうかの声で、「ノクティアさん……」と名を呼ぶ。

　（……絶対に死なせない）

　カイラスもレオナートも、そして瀕死のエイミーも、ノクティアを守るために命を削ってきた。
　だが、敵の包囲網は依然として狭まり、救いの手はどこにもなかった。

　　　　＊　＊　＊

　混戦の中、森を駆け抜ける砦の兵士たちは、傷だらけで、もはや限界寸前だった。
　だが全員が、「ここで倒れるわけにはいかない」と、最後の意地で立ち上がる。

　カイラスはノクティアを背負い、レオナートはエイミーを抱きかかえる。

　「全員、森の奥へ撤退！　ここが正念場だ！」

　カイラスの号令に、残った兵士たちが応じる。
　黒鉄の傭兵団も死に物狂いで追撃してくる。
　短い朝の闇の中、仲間の死体を踏み越え、必死で森を進む。

　レオナートは走りながら、エイミーの顔色を何度も確かめる。

　「……エイミー、あと少しだ、絶対に死ぬな」

　だが、彼女の呼吸はどんどん浅く、脈も弱くなっていく。

　　　　＊　＊　＊

　その頃――ノクティアの意識は、暗い底へ沈んでいた。

　（――私は……）

　重く冷たい暗闇の中で、ノクティアは自分の存在が消えていくのを感じていた。

　（私はみんなを守れたの？
　それとも、また“誰か”を失うの？）

　彼女の心に、かすかな光がともる。
　それは、砦で笑い合った日々、カイラスの信頼、エイミーの優しさ、レオナートの励まし。

　遠くで誰かが、泣きそうな声で呼ぶ。

　「ノクティアさん……」

　それは、エイミーの声だった。

　（お願い、エイミー。死なないで。
　あなたがいないと、私はまた、独りになってしまう）

　ノクティアは、自分の中で魔力の残滓を必死に掻き集める。
　現実世界で何もできなくても、せめて願いだけは届けたかった。

　　　　＊　＊　＊

　森の中。
　カイラスたちは、必死に敵の追撃をかわしつつ、目指すは砦から遠く離れた“合流地点”だった。

　途中、何度も敵兵に追いつかれそうになる。
　レオナートは傷だらけの体でエイミーを抱え、
　「お願いだ、エイミー……目を覚ましてくれ……」と必死に語りかける。

　カイラスもまた、ノクティアの冷たい頬にそっと手を当てる。

　「俺たちは、絶対に帰る。誰も置いていかない」

　仲間の一人が後衛で敵兵を食い止め、別の一人が倒れ、もう一人が叫ぶ。

　「早く、こっちだ！」

　森の奥で、かすかに砦の合図灯が揺れた。

　カイラスは最後の力で、ノクティアとエイミーを抱えたレオナートを引っ張り、闇の奥へと駆け込む。

　背後から、敵将の怒号が響く。

　「ノクティア・エルヴァーンを逃がすな――！」

　その刹那、森の中に不意に大きな爆音が鳴り響いた。

　「今だ、退け！」

　味方の伏兵が爆薬で道を塞ぎ、一瞬、追撃の手が緩む。
　その隙にカイラスたちは森の奥へ転がるように逃げ込んだ。

　　　　＊　＊　＊

　逃走の果て、仲間たちは深い森の合流地点へ倒れ込んだ。

　カイラスはノクティアを横たえ、レオナートはエイミーの止血を再開する。

　「エイミー……お願いだ、目を開けてくれ！」

　彼女の顔色はさらに青白く、呼吸は細く途切れがちだった。

　カイラスはノクティアの肩を揺する。

　「ノクティア、聞こえるか？　お前の力が必要なんだ。
　エイミーを、エイミーを救ってくれ……！」

　　　　＊　＊　＊

　暗闇の中、ノクティアは必死で叫ぶ。

　（私はもう、これ以上誰も失いたくない――！）

　その瞬間、体の奥で微かな魔力の光が、エイミーの存在に向かって伸びていく。

　　　　＊　＊　＊

　現実。

　ノクティアの指が微かに動き、淡い魔力の粒子がエイミーの胸元へ流れ込んだ。
　レオナートが驚いて顔を上げる。

　「ノクティアさん……？　まさか、魔力を……！」

　ノクティアの意識は戻らない。だが、無意識のまま、残った命の炎を、エイミーに分け与えている。

　やがてエイミーの顔に、ほんのわずかだが血の気が戻った。

　「……エイミー、しっかりしろ！」

　レオナートは必死に呼びかける。

　エイミーは重い瞼をうっすらと開けた。

　「……ノクティアさん……」

　レオナートは涙を堪えきれず、彼女の手を強く握る。

　「よかった、よかった……！」

　カイラスも、ノクティアの頬をぬぐいながら呟く。

　「お前は、やっぱり“奇跡”を起こすんだな……」

　　　　＊　＊　＊

　戦いの跡、朝日の差し込む森の中で。
　傷だらけの仲間たちは、生きて再び出会えたことを、ただ静かに確かめあった。

　エイミーはまだ瀕死の状態だが、確かな命の灯が胸に宿っている。
　ノクティアもまた、深い眠りの中で、仲間の声に支えられ続けていた。

　森の奥で、皆が“生きて”いる。

　――この希望の火を、絶やしてはならない。
　そう、誓い合う朝だった。