【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

39話「過去との対話」

　森の奥、夜が再び深まろうとしていた。
　風に湿った草と血の匂いが混じり、焚き火のかすかな明かりだけが、生き残った者たちを照らしている。

　ノクティアはまだ深い眠りの中にあった。
　まるで、全ての痛みと絶望から、魂だけが遠い場所へ行ってしまったかのように。
　その傍らで、エイミーも安らかな寝息を立てている――が、彼女の表情には、ささやかな安堵と、生への執着が確かに宿っていた。

　　　　＊　＊　＊

　焚き火を囲む小さな輪の中、カイラスは静かにノクティアを見守っていた。
　レオナートは剣を膝に置き、沈痛な面持ちで遠くの闇を見つめている。
　傷を負った兵士たちが、互いに肩を寄せ合い、痛みと生存の喜びを噛み締めていた。

　カイラスはそっと呟く。

　「……生きて帰る。それだけが、奇跡みたいな夜だったな」

　レオナートは黙って頷く。
　焚き火の火の粉が風に乗って舞い、静寂の中で誰もが自分の“生”を確かめるしかなかった。

　「ノクティア様も、エイミーも、……無事でよかったです」

　弱々しくも、誰かがそう口にした。
　仲間のほとんどはまだ顔色も青く、時折うなされる者もいる。
　だが、彼らの胸には、微かな誇りと温もりがあった。

　（……でも、終わったわけじゃない）

　カイラスは自分の拳を固く握る。

　　　　＊　＊　＊

　一方その頃、ノクティアは――

　闇の中、静かに自分の“記憶の扉”を開いていた。

　（ここは……私の、心の奥）

　目の前には、どこまでも暗くて、温かい光も射し込まない、
　しかし不思議と懐かしい場所が広がっていた。

　足元に、小さな影が揺れる。
　子どもの頃の自分――泣き虫で、何もできないと決めつけられた少女が、膝を抱えて座っている。

　「……あの頃の私は、世界で一番弱かった」

　そう呟くと、もう一つ影が現れる。

　今は亡き母の姿。
　優しい微笑みで、ノクティアを見つめていた。

　「ノクティア。あなたは本当に弱かったの？」

　「……弱かったよ。何もできなかったし、誰も救えなかった」

　母はそっとノクティアの頭を撫でる。

　「でも、それでも前に進んだじゃない。今のあなたが、それを証明してる」

　ノクティアは震えた声で問いかける。

　「私は、あの砦の皆を、本当に救えたの？」

　「救えたかどうかは、あなた自身の心が決めること。
　大切なのは、どれだけ傷ついても、誰かのために手を差し伸べた“あなた自身”を、認めてあげることよ」

　ノクティアは静かに涙を流した。

　「私、もっと強くなりたい。もう誰も、見捨てたくない。
　みんなのために……そして、自分のために」

　母は微笑み、ゆっくりと消えていく。

　「あなたならできる。だってあなたは、ノクティア・エルヴァーンだもの」

　　　　＊　＊　＊

　ふと、ノクティアの意識の中に、
　カイラス、エイミー、レオナート――仲間たちの声が響き始めた。

　「ノクティア、待ってるぞ」
　「ノクティアさん、お願いです、戻ってきて」
　「あなたがいないと、僕たちは……」

　彼女は目を閉じて、そっと胸に手を当てる。

　（私は、みんなに支えられて、今ここにいるんだ）

　どんなに痛くても、どんなに絶望しても――
　その手は、決して離してはならない。

　　　　＊　＊　＊

　焚き火の輪。
　レオナートが呟く。

　「この夜を越えれば、きっと……また、前を向けますよね」

　カイラスはそっと焚き火を見つめた。

　「ノクティアも、エイミーも……みんなでまた、砦に帰ろう」

　それは、かすかな希望であり、まだ終わらない祈りだった。

　兵士の一人が、眠るノクティアの手をそっと握る。

　「どうか、もう一度だけ、目を開けてくれ」

　森の夜風が、優しくノクティアの頬をなでる。

　　　　＊　＊　＊

　意識の中、ノクティアは歩き出す。

　「……私は、戻る。
　もう“無能”なんかじゃない。
　大切な仲間がいる。この手で、もう一度未来を掴む」

　母の微笑み、仲間の声――
　その全てが、彼女を包み込み、光に変わっていく。

　「ありがとう、みんな」

　　　　＊　＊　＊

　――焚き火のそば、微かに夜明けの気配が漂うころ。

　カイラスがノクティアに毛布をかけようとしたその時――

　ノクティアの指が、ふいにわずかに動いた。

　レオナートが驚き、小さく叫ぶ。

　「ノクティアさん……？」

　カイラスは、そっと彼女の名を呼ぶ。

　ノクティアのまぶたが、ゆっくりと震えた。

　遠くで鳥がさえずり、森に新しい朝がやって来る。

　ノクティアは――もう一度、光の世界へと帰る準備を始めていた。