【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

40話「祈り」

　夜明けは、静かに森の隅々を照らし始めていた。
　濡れた草の匂い。焦げた焚き火の残り香。
　森を抜ける小さな風が、絶え間なく人々の頬をなでる。

　誰もが眠っているような、しかし誰もが眠れていない夜明け。
　カイラスは焚き火のそばでノクティアを見守っていた。
　その隣で、エイミーもまた浅い眠りから覚め、痛みに呻きながら毛布に包まっている。

　「……もうすぐ、朝が来ますね」

　レオナートがぽつりと呟いた。
　声はかすれていたが、どこかにほっとした安堵がにじんでいた。

　「なあ、カイラス。ノクティアさん、きっと……大丈夫ですよね」

　「……ああ。きっと大丈夫だ。だって、あいつはノクティアだ」

　答えながら、カイラスの掌はいつもより少しだけ強く震えていた。
　恐怖や絶望のすべてを通り越したあとの小さな祈り――それを頼りに、夜を乗り越えてきた。

　　　　＊　＊　＊

　夜明けの淡い光が、そっとノクティアのまぶたを照らした。

　――遠い世界。
　薄く光る記憶の中で、ノクティアはもう一度母の姿を見た。

　「ノクティア、おかえり」

　その優しい声が、深い傷を癒していく。

　「私は……生きていいの？」

　「もちろんよ。あなたはたくさん傷ついて、たくさん悩んで、それでも前を向いた。
　それはもう、何よりも強い証。あなたはあなたのままで、ここにいていい」

　ノクティアは涙をこぼし、静かに頷いた。

　「ありがとう。みんなのもとへ、帰るね」

　母は微笑み、そして消えていく。

　　　　＊　＊　＊

　焚き火のそば。

　カイラスが微かな異変に気づいた。

　「……ノクティア？」

　彼女のまぶたが、かすかに震えた。

　レオナートとエイミーも、息をのんで見守る。

　やがてノクティアの長いまつ毛が揺れ、ゆっくりと目が開いた。

　最初は眩しそうに目を細め、それから、彼女は仲間たちの顔をひとりひとり見渡した。

　「……みんな……生きてるの？」

　声はかすれていたが、はっきりとした“生命”の響きがあった。

　エイミーが泣き笑いで叫ぶ。

　「ノクティアさん！　生きててくださって……本当に、本当に……！」

　レオナートは思わず涙をこらえきれず、静かに頬をぬぐった。

　カイラスは小さく笑いながら、そっとノクティアの手を握る。

　「おかえり、ノクティア。……よく帰ってきてくれた」

　ノクティアはその温もりに涙をこぼし、何度も何度もうなずいた。

　　　　＊　＊　＊

　しばらくして、エイミーが言った。

　「……ノクティアさん、砦に帰りましょう。みんなが待っています」

　ノクティアは、ふと周囲を見渡す。
　そこには死にかけた仲間、まだ血の乾かぬ傷、倒れたままの兵士――
　生き残った者と、帰らぬ者とが、同じ空の下に横たわっていた。

　「帰ろう。でも……忘れないで。ここで失われた命も、みんなの祈りも、私たちの一部だから」

　誰もが黙ってうなずく。

　　　　＊　＊　＊

　帰路につくため、仲間たちは一人ずつ身体を起こし始める。
　カイラスは負傷兵を背負い、レオナートはエイミーの肩を貸す。
　ノクティアは、まだ完全には立ち上がれないものの、皆の手に支えられながら一歩を踏み出した。

　森の小道、冷たい朝露が足元を濡らす。
　それでも、歩くほどに胸の奥から何かがこみ上げてくる。

　（私は、生きている）

　その実感が、体中に広がる。

　　　　＊　＊　＊

　森を抜けた先、砦の影が朝日にぼんやりと浮かび上がる。

　生きて帰ることが、こんなにも遠く、苦しい道だったとは――
　誰もが口にしなかったその想いを、祈るように噛み締める。

　砦の門が開くと、迎えに出ていた仲間たちが走り寄ってきた。

　「ノクティア様だ！」「エイミーも、みんな……！」

　再会の声、泣き声、歓声、そして――沈黙。
　そこには、帰ってこなかった者たちのための、静かな祈りもあった。

　ノクティアは砦の門の前で振り返り、森へ向かって深く頭を下げた。

　「――ここに残った魂が、安らかでありますように」

　カイラスも、レオナートも、仲間たちも、皆で静かに手を合わせる。

　この戦いの中で失われたすべての命に、心からの祈りを捧げて。

　　　　＊　＊　＊

　砦に戻ったノクティアたちは、傷の手当てを受け、ようやく安堵のひとときを得る。

　だが、エイミーはベッドの上で涙を流しながらノクティアの手を握る。

　「ノクティアさん……私、もう一度だけ会いたかった。生きて、お礼が言いたかったんです」

　ノクティアは微笑んで、彼女の手を強く握り返した。

　「ありがとう、エイミー。あなたがいたから、私は何度でも立ち上がれた。
　これからも、ずっと一緒に歩こう」

　エイミーは涙に濡れた顔で微笑み返し、ベッドの上で小さく頷いた。

　　　　＊　＊　＊

　その夜、砦の広場では、亡くなった者たちのための祈りの式が静かに執り行われた。

　カイラスは松明を掲げ、仲間たちひとりひとりの名を静かに呼び上げる。

　「君たちがいたから、僕たちはここまで来られた。
　君たちの命を、決して無駄にはしない」

　レオナートが静かにハープを奏で、エイミーが傷を負いながらも小さく祈りを捧げる。

　ノクティアもまた、夜空に向かって静かに手を合わせた。

　（これからは、生きて残った者として、みんなの分まで歩いていく。
　私たちの祈りが、どうか失われた魂たちを癒してくれますように）

　　　　＊　＊　＊

　夜が更けるにつれて、砦の空気は少しずつ穏やかさを取り戻していった。

　それは傷の癒えない再生であり、悲しみの中でしか芽生えない静かな希望でもあった。

　ノクティアは星空を見上げて呟く。

　「……生きている。だから、また始められる」

　その言葉を胸に、誰もが新しい明日を、静かに祈った。