【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

42話「新しい風」

　春の兆しが、グランツ砦の上空を静かに駆け抜けていく。
　あの絶望の夜から、季節はほんの少しだけ前に進んでいた。

　朝、砦の中庭には子どもたちの明るい声が響いている。
　まだ傷の癒えぬ大人たちが、少しずつ顔をほころばせ、作業に汗を流している。
　砦を覆っていた重い空気は、いまやわずかに和らぎ、
　人々の間に新しい風が生まれはじめていた。

　　　　＊　＊　＊

　「ノクティア様、おはようございます！」

　その朝も、ノクティアは中庭で声をかけられた。
　花壇のそばで遊ぶ子どもたちが、元気に駆け寄ってくる。
　彼女は膝をつき、小さな手を両手で包み込んだ。

　「おはよう。昨日植えた花、もう芽が出てきたね」

　「うん！　きれいに咲くかな？」

　「きっと、みんなでお水をあげたからよ。これから毎日、お世話しようね」

　子どもたちはうれしそうに頷き、花壇の前で水をくみに行った。
　ノクティアは、その様子を眩しいものを見るような表情で見守った。

　（……あの夜を越えて、こうしてまた小さな幸せを見られるなんて）

　彼女の胸の奥には、今もなお癒えない傷が残っている。
　けれど、その痛みさえも今は、未来へ歩むための証になっていた。

　　　　＊　＊　＊

　砦の門のそばでは、カイラスが新しい警備体制の見直しをしていた。

　「この配置なら、いざというとき素早く連携できるはずだ。
　北門の見張りも交代制にしよう。何かあればすぐ知らせてくれ」

　兵士たちは真剣な顔で頷き、地図を囲んで議論を続けている。

　そんな中、ノクティアが近づいてきた。

　「お疲れさま、カイラス。みんなの様子はどう？」

　カイラスは安心したように微笑んだ。

　「ノクティアのおかげで、皆もだいぶ元気を取り戻してきてる。
　ここが“生きて帰れる砦”だって実感できたんだろうな」

　「そうだったらいいな……。私も、これからみんなの力になりたい」

　「もう十分なってるさ。――あ、そうだ。そろそろ“あの子”たちの訓練も見てやってくれよ」

　カイラスが顎で示した先では、戦いの傷から回復しつつある若い兵士たちが、木剣を振る練習をしていた。

　　　　＊　＊　＊

　訓練場では、レオナートが若手兵士たちに熱心に指導していた。

　「力任せに振るな。大事なのは“心の持ち方”だ。恐怖を知っても、足を止めるな。
　お前たちには、もう守るものがあるんだからな」

　若者たちは真剣に頷き、何度も剣を振り直した。

　ノクティアはその後ろから静かに見守る。
　彼女の姿に気づいた兵士たちが、ふと笑みを見せる。

　「ノクティア様、今度、魔法の基礎も教えてください！」

　「もちろん。みんなと一緒に、また強くなりたい」

　そう答えながら、ノクティアも自分の中に小さな誓いを刻む。
　（私も、止まらずに進む。もう一度、“守る”ために強くなろう）

　　　　＊　＊　＊

　その日の昼下がり。
　砦の医務室では、エイミーが白衣姿で包帯の交換をしていた。

　「痛かったら、我慢しないでくださいね」

　彼女の手つきはまだおぼつかないが、その声はどこまでもやさしかった。

　ベッドの兵士が照れくさそうに笑う。

　「ありがとう、エイミーさん。こんなに優しくされたのは初めてだ」

　「えっ、そんなこと……。でも、また外で走り回れるようにがんばりましょうね！」

　その様子を見たノクティアが、そっとエイミーの肩に手を置いた。

　「エイミー、とても頼もしくなったね」

　「ノクティアさん……。私、みんなと一緒に強くなりたいんです。
　誰かを支えられる人になりたい」

　「なれてるわ。エイミーがいると、みんな安心してる。私もよ」

　エイミーは涙ぐみながらも、まっすぐにうなずいた。

　　　　＊　＊　＊

　夕方。
　砦の外れの畑では、年老いた農夫たちが土を耕していた。
　ノクティアは子どもたちと一緒に苗を植える手伝いをしている。

　「この野菜が実ったら、みんなでごちそう作ろうね」

　子どもたちが、泥だらけになって笑い合う。

　農夫の一人がノクティアに言う。

　「戦いが終わっても、畑仕事は終わりませんな。ノクティア様が元気でいてくれて、本当に……ありがたいことです」

　「私も、みなさんに元気をもらってます。ここが私の家ですから」

　ノクティアは泥で汚れた手のひらを見て、小さく笑う。

　　　　＊　＊　＊

　夜。
　砦の食堂には、珍しくたくさんの人が集まっていた。

　料理を作る音、湯気の立つ大鍋、
　子どもも大人も笑顔を見せ、互いに肩をたたき合っている。

　カイラスが高らかに声を上げる。

　「みんな、今夜はいっぱい食べて、いっぱい話そう！　明日はきっと、もっといい日になる！」

　「「おーっ！！」」

　歓声と拍手が響き渡る。
　ノクティアはその輪の中で、しみじみと“ここにいる幸せ”をかみしめていた。

　エイミーやレオナートも、みんなの輪に加わり、ささやかな笑い声を交わしている。

　　　　＊　＊　＊

　夜が更け、部屋に戻ったノクティアは、窓から吹き込む春の風を感じていた。

　（新しい風――私たちの未来は、きっとここから）

　外では、誰かが小さな歌を口ずさむ声が聞こえてくる。

　ノクティアは目を閉じて、その静かな旋律に耳を澄ませた。

　そしてもう一度、明日への小さな決意を胸に刻む。

　（また歩き出そう。何度でも）

　砦の上空には、やさしい星明かりが降り注いでいた。