【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

44話「灯火のもとで」

　夜明け前、グランツ砦の小さな灯りがひとつ、またひとつとともされていく。
　長い闇を越えて訪れる新しい一日は、昨日よりも少しだけ明るく、どこか温もりをまとっていた。

　ノクティアはまだ静かな廊下を歩いていた。
　寝台でうとうとと眠るエイミーのそばを抜け、砦の食堂へ向かう。
　昨夜の宴の余韻がまだ空気に残っていて、誰かの笑い声が耳の奥に蘇る。

　（この穏やかさが、永遠に続けばいいのに）

　けれど、現実はそれほど甘くないことも、もう知っている。
　だからこそ、一日一日を大切にしたい――ノクティアは胸の奥でそう思った。

　　　　＊　＊　＊

　食堂ではカイラスが早くも火を起こし、大きな鍋で朝食の準備をしていた。
　手伝いに来た子どもたちが木の椅子を並べている。

　「おはよう、カイラス」

　「おはよう、ノクティア。今日は久しぶりに“あの雑炊”だぞ。エイミーも、きっと食欲が戻るさ」

　「それは楽しみね。……手伝ってもいい？」

　「もちろんだ。ここは皆で作る方が美味い」

　ふたりで野菜を刻みながら、カイラスが声を落とす。

　「――砦の外、今は静かだが、油断はできない。交易再開の話、今日も進めてみようと思う」

　「私も同行していい？　少し外の空気に触れてみたいの」

　カイラスはうなずいた。

　「危険はないはずだが……何かあったらすぐ戻ろう。お前の判断を信じる」

　言葉少なながらも、そこには確かな信頼があった。

　　　　＊　＊　＊

　朝食が始まると、兵士や住民が次々と食堂に集まってくる。
　湯気の立つ雑炊、焼きたてのパン、簡素ながら心を温める食卓。
　エイミーも車椅子で運ばれ、レオナートが慎重に介助している。

　「いただきます！」

　小さな声が輪を作る。
　ノクティアは、ひと匙、エイミーの器に雑炊をよそいながら尋ねる。

　「体、痛くない？」

　「ううん、大丈夫。美味しいです……こんなあったかい朝、ご無沙汰でした」

　「無理はしないでね」

　エイミーはこくりとうなずき、カイラスやレオナートも柔らかな目を向ける。

　ふと、若い兵士が皆の様子を眺めていた。

　「ノクティア様、また砦の魔法講座、やってくれますか？」

　ノクティアは微笑んだ。

　「もちろん。みんなで一緒に強くなりましょう」

　　　　＊　＊　＊

　食事が終わると、各々が持ち場へと散っていった。
　ノクティアはエイミーを医務室に送り届け、その後カイラスと共に砦の北門を出た。

　今日は砦の外れの村へ、久々に物資交換の相談に向かう日だった。
　道すがら、咲き始めた野花や、耕したばかりの畑、
　新芽を運ぶ風が、冬の終わりと春の始まりを告げている。

　「昔はここまで歩くのも、ずいぶん大変だったな」

　カイラスがふと漏らす。

　「私も。……でも今は、みんなの顔を思い浮かべると、足が軽くなるの」

　「お前、強くなったな」

　ノクティアは、少し照れたように笑った。

　　　　＊　＊　＊

　砦外の村では、かつての戦いで荒廃した家々も、少しずつ活気を取り戻しつつあった。
　ノクティアとカイラスは、村長と会い、
　干し肉や穀物、薬草などの融通について話し合う。

　「困ったことがあれば、すぐ知らせてください。砦は、みなさんと共にありますから」

　ノクティアの言葉に、村の人々が安堵したようにうなずく。

　「ノクティア様、戻ってきてくれて本当によかった」

　村の子どもが小さな手でノクティアの裾を引っ張った。

　「お姉ちゃん、またお話してくれる？」

　「ええ、また今度、ゆっくりお話ししましょうね」

　砦も村も、互いに支え合わなければ生きていけない世界。
　ノクティアは、そうした「繋がり」の大切さを改めて胸に刻む。

　　　　＊　＊　＊

　砦へ戻る途中、ノクティアとカイラスはふと、戦いの跡がまだ残る古い道にさしかかった。

　砦の塔が遠くに見えるその場所で、ノクティアは立ち止まる。

　「この道、前は怖かった。……でも、今は違う。
　この道の先に、“誰かが待っている”って思えるから」

　カイラスもまた、過去を思い返し、しばし黙った。

　「……俺も、お前がいるから強くなれた。これからも、必ず帰ってくる場所を守る」

　二人は並んで歩き出す。
　どこかで鳥が鳴き、空には新しい雲が流れていた。

　　　　＊　＊　＊

　夕暮れ、砦に帰ったノクティアたちは、
　住民や兵士たちに村の無事や物資の確保を伝え、安堵の空気が広がった。

　夜、ノクティアは医務室でエイミーと話す。

　「エイミー、今日はどうだった？」

　「ちょっとだけ、廊下を歩けるようになりました」

　「本当？　よかった……」

　「これからも、もっとたくさんの人を支えられるようになりたい。
　ノクティアさんみたいに――」

　「エイミー、あなたはもう、十分みんなの支えよ。
　でも、焦らず自分のペースで進もう」

　エイミーは微笑み、ノクティアの手をぎゅっと握った。

　　　　＊　＊　＊

　その晩、ノクティアは一人、塔の上で夜空を眺めていた。
　遠くで、子どもたちが笑い、誰かが静かな歌を口ずさんでいる。

　夜風が灯火の揺らめきを運び、砦全体がやさしい光に包まれていた。

　（私は、また歩き出せる。みんなと一緒なら、どこまでも行ける）

　そう強く思いながら、ノクティアは夜空に小さく祈った。

　「明日も、どうか笑顔で満ちた一日になりますように」

　その祈りが、静かに砦の上空へ昇っていった。