【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

6章

71話「帰還、王都の空へ」

　春の光が王都の高い城壁をやわらかく照らし、青空には白い雲がゆったりと流れている。

　馬車の窓からその景色を見つめながら、ノクティアは胸の奥に、懐かしさと緊張がないまぜになった不思議な感覚を抱いていた。
　この地で自分は“無能”と蔑まれ、追われるように故郷を去った。
　だが今――彼女は「最強の魔導士」として、王都へ凱旋することになったのだ。

　（あの日の涙も苦しみも、すべて今につながっている。私はもう……あの頃の私じゃない）

　車輪が石畳を叩く音。広がる人波と王都の喧騒。
　それら全てが、過去と現在、二つの自分を静かに見つめ直すきっかけになっていた。

　　　　＊　＊　＊

　「ご到着です、ノクティア・エルヴァーン様！」

　馬車の扉が開かれると、衛兵たちがきびきびと敬礼する。
　その列の中央――鮮やかな金髪と鋭い眼差しを持つ青年が歩み寄った。

　第2皇子、リュゼル。
　王国の人々にとっては誇り高き皇子にして、ノクティアにとっては因縁深い“元婚約者”であり、王都で最も影響力のある存在の一人だ。

　「……遠路ご苦労だったな、ノクティア。辺境を守った“最強の魔導士”、王都はお前を歓迎する」

　表情は貴族らしく静かで気品に満ちていたが、どこかその瞳には、複雑な色が揺れているようだった。

　「ありがとう、リュゼル殿下。王都は――相変わらず華やかですね」

　「それはそちらも同じだろう。噂はすでに王都じゅうに広まっている。
　“エルヴァーン家の無能令嬢が、辺境で最強の魔導士に生まれ変わった”と」

　リュゼルはわずかに口元をゆるめるが、その言葉にはどこか刺がある。
　けれどノクティアはもう、揺らがなかった。

　「噂通りでなければ、困りますもの。……私は、私のままで王都に戻りました」

　　　　＊　＊　＊

　王都中央広場では、ノクティアの凱旋を祝う式典が催されていた。

　王宮の壮麗な門の前、花と絹の装飾で彩られた特設壇上。
　人々の視線が、一斉にノクティアへと注がれる。

　「本日ここに、王国を救いし“最強の魔導士”、ノクティア令嬢をお迎えします！」

　市民も、貴族も、魔導士たちも、その名を知っていた。
　もはやノクティアは“無能”ではなく、王都が求める力そのものだった。

　「……彼女が、あの噂の……」
　「まさかこんなに堂々とした姿で戻るとは」
　「皇子殿下との再会は……？」

　広場の片隅では、貴族の娘たちがざわめき、
　王都社交界には新たな話題が満ちていた。

　　　　＊　＊　＊

　式典が終わり、ノクティアは控室へと通された。
　そこに現れたのは、久しぶりに顔を合わせる社交界の令嬢たち。

　「まあ、本当に戻ってきたのね、ノクティア」
　「今度は、どんな力を見せてくれるの？」

　かつては無関心だった令嬢たちも、今や“伝説の魔導士”を見る目に変わっていた。

　ノクティアは落ち着いた微笑みで言葉を返す。

　「私は、皆さんと同じように、家族と仲間を守りたくてここまで来ました。
　これからも変わらず、力を尽くしたいだけです」

　その言葉に、彼女たちの表情が少し和らいだ。
　けれど、視線の奥にある探るような“羨望”や“警戒”は、王都という世界の厳しさを物語っていた。

　　　　＊　＊　＊

　一方、リュゼルは宮廷の奥で、ノクティアの凱旋に立ち会った父王や兄たちに報告を済ませると、一人静かに廊下を歩いていた。

　（ノクティア……本当に強くなった。俺が知っていたあの頃の彼女では、もうない）

　かつて「無能」として切り捨て、婚約を破棄した相手。
　けれど今や、王都でも自分に匹敵するほどの“存在感”を放っている。

　（これから俺は、どう接すればいい……？）

　皇子としてのプライドと、男としての後悔と――
　いくつもの想いが胸の奥で絡み合っていた。

　　　　＊　＊　＊

　その夜、王都の名家が集う歓迎会。
　煌びやかな社交界、シャンデリアの光、流れる音楽。
　ノクティアは慣れないドレスに身を包み、戸惑いと覚悟を胸に会場を歩いていた。

　「あれがノクティア・エルヴァーン……」
　「リュゼル殿下の元婚約者でしょう？」
　「彼女が王都をどう変えていくのかしら――」

　あちこちで囁かれる自分の名前。
　でも、ノクティアはもう逃げなかった。

　（私は、“エルヴァーン家”の娘として、“最強魔導士”として――ここに立つ）

　会場の奥で、リュゼルがひときわ静かなまなざしで見守っていた。
　ノクティアもまた、リュゼルを見つめ返す。

　「ようこそ、王都へ――ノクティア」

　「ありがとう、殿下。……これからは、“今の私”を見てください」

　二人の間に流れる空気は、もう“過去”だけではなかった。

　　　　＊　＊　＊

　夜更け、ノクティアは自室の窓から王都の星空を見上げていた。

　（私は、もう過去の自分ではいられない。これからは、私自身の力で、私の居場所を作っていく）

　夜風が、静かに新たな始まりを告げていた。