【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

6章

81話「約束の剣」

　王都の空が昼なお薄暗いのは、春の嵐が近づいているせいだった。
　祭りの喧騒が残る城下町も、どこかざわめきと不安に包まれている。

　「王都守備隊、本部より報告！　北門外に魔物の群れ、発生！」

　緊急の鐘が打ち鳴らされ、衛兵と魔導士たちが一斉に駆け出す。
　王都の人々も、久しぶりの“魔物襲撃”にざわついていた。

　　　　＊　＊　＊

　ノクティアは、王都魔導士会で事件資料を整理していた。
　最近、リュゼルやカイラスとの想いのすれ違いに心が揺れていたが、
　その手はしっかりと自分にできることを探し続けている。

　そのとき、使いの少年が駆け込んできた。

　「ノクティア様！　北門に魔物が現れました。守備隊が危険です！」

　ノクティアはすぐに立ち上がる。
　「リュゼル殿下は？」「現地指揮です！」

　心臓が高鳴る。迷っている暇などない。

　　　　＊　＊　＊

　北門外、石畳の広場には魔物たちがうねるように押し寄せていた。
　黒い毛並みの大狼、巨大なサソリ、異形の魔獣が次々と城壁に襲いかかる。

　「魔導士隊、前へ！　弓兵、援護しろ！」

　リュゼルは、威厳ある指揮官の顔で戦場に立っていた。
　従者たちが彼のそばで慌ただしく動く。

　ノクティアが駆けつけたとき、城門付近はすでに修羅場だった。

　「ノクティア、来てくれたか！」

　「リュゼル殿下、ご無事ですか？」

　「……ああ、大丈夫だ。だが状況は最悪だ。守備隊は分断され、王都からの増援も遅れている。
　今は俺たちだけでここを守るしかない！」

　　　　＊　＊　＊

　ノクティアとリュゼルは、即席の指揮を取り合いながら前線へ出る。
　ノクティアは高台から広範囲魔法で魔物の進撃を遅らせ、
　リュゼルは騎士剣と魔導剣を巧みに操って味方を鼓舞した。

　「君の魔法は相変わらず見事だ」
　「殿下の剣さばきも頼もしいです。……でも、無理はなさらないで」

　ふたりは背中を預け合いながら、矢のように押し寄せる魔物の群れに立ち向かった。

　　　　＊　＊　＊

　だが、嵐のような戦いのさなか、敵の巨大な魔獣――
　“黒水牛”が突進し、ノクティアとリュゼルは城壁際へと弾き飛ばされた。

　「くっ……！」「ノクティア、下がれ！」

　気づけば、周囲は魔物の包囲。援軍も届かず、二人きり。

　ノクティアは歯を食いしばって立ち上がった。

　「リュゼル、私が前に出るわ――」

　「駄目だ！」

　リュゼルが叫ぶ。
　魔獣の一撃がノクティアを襲うその瞬間、リュゼルは彼女を庇い、全身で攻撃を受け止めた。

　「リュゼル！？」

　盾も剣も吹き飛び、リュゼルの肩口が大きく裂ける。
　だが彼は、なおもノクティアの前に立ち塞がる。

　「俺は――もう、お前のことを“無能”なんて、誰にも言わせない。
　……お前を、二度と傷つけさせない！」

　ノクティアの瞳に、熱い涙が滲む。

　「リュゼル……」

　リュゼルは歯を食いしばり、血に染まった剣を強く握り直す。

　「ノクティア、俺はお前を信じてる。……昔、弱さを見せる君が許せなかった。でも、今は違う。
　“強くなった君”も、“迷いながら生きている君”も、全部……俺の誇りだ」

　　　　＊　＊　＊

　ノクティアは、涙とともに魔力を練り上げた。

　「ありがとう、リュゼル。私、今ならもう――怖くない」

　ふたりの心が響き合ったとき、ノクティアの魔法陣が輝きを増した。

　「王都を、みんなを、絶対に守る！　“約束の剣”よ、私たちに力を――！」

　光が爆発し、守備隊の背後に勇気を与える。
　リュゼルは再び剣を取り、ノクティアとともに魔獣の群れに切り込んでいく。

　ふたりの共闘は守備隊全体に伝播し、士気は限界まで高まった。

　　　　＊　＊　＊

　激戦の末――
　魔物の群れはようやく退けられ、夜明けとともに王都に平和が戻る。

　ノクティアは倒れかけたリュゼルを支え、静かに微笑んだ。

　「ありがとう、リュゼル。あなたがいてくれてよかった」

　リュゼルも、弱く微笑み返す。

　「ノクティア、お前を信じて戦えたことが……俺の誇りだ」

　ふたりは、深く心で繋がったような気がした。

　　　　＊　＊　＊

　その様子を遠くから見つめていたカイラスは、胸に淡い焦りを覚えながらも、
　ノクティアの幸せを願わずにはいられなかった。

　　　　＊　＊　＊

　戦いの夜明け。
　王都の空には新しい光が差し込み、
　ノクティアとリュゼルの“信頼”と“誓い”は、確かに次の未来へと繋がっていく――。