【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

6章

83話「恋の自覚」

　王都の春が、ようやく穏やかな日差しを取り戻し始めていた。
　けれど、ノクティアの胸の中には、晴れやかさと同じくらい、戸惑いと高鳴りが渦巻いていた。

　（私の人生は、もう“家名”や“誰かの期待”で動かされるものじゃない――）
　社交会で毅然と家族と向き合い、リュゼルとカイラス、二人の支えと温かさを受け取ったその夜から、
　ノクティアの中には“自分で自分を選ぶ”という静かな誇りと、言葉にならない不安が芽生えていた。

　　　　＊　＊　＊

　王都魔導士会の一室。
　失踪事件の調査資料が山のように積み上がるテーブルを、リュゼルはじっと睨みつけていた。
　だが彼の視線は、ふいに隣のノクティアへと向く。

　「……ノクティア」

　「どうかしたの？」

　「いや、その……昨日の君は、いつにも増して立派だった。家族にああ言えるなんて、すごいことだ」

　ノクティアは困ったように微笑む。

　「リュゼルのおかげよ。あなたが間に立ってくれたから、私も勇気が出せたの」

　リュゼルは言い淀み、思わず資料をめくるふりをする。

　（俺は、なぜこんなに胸が苦しい？　……守りたいだけじゃない。君が誰かに笑いかけると、それだけで心がざわつく）

　この数日の激動――共闘、苦いすれ違い、命懸けの戦い、そして昨日の“宣言”――
　全てが自分の中の“何か”を変えてしまった。

　　　　＊　＊　＊

　一方、カイラスは守備隊の訓練場で兵士たちと鍛錬していた。
　だが、ふと視線を遠くの王宮へと移す。

　（ノクティアは、本当に強くなった。……けど、それだけじゃなくて、今の彼女には誰もが引き寄せられてしまう。
　リュゼルも、そのひとり……いや、俺も……）

　彼は剣を握る手に力をこめ、訓練を早々に切り上げて魔導士会へと足を向ける。

　　　　＊　＊　＊

　調査会議が終わり、ノクティアが部屋を出ようとすると、廊下でカイラスが待っていた。

　「ノクティア、少し散歩しないか」

　「えっ……うん」

　ふたりで王都の並木道を歩くと、淡い花びらが舞い散る。
　カイラスは、これまでと違う優しい微笑みで言った。

　「俺はさ……どんなに君が強くなっても、弱い部分を見せてくれても、全部“ノクティア”として好きだと思ってる」
　「カイラス……？」

　「いつも言葉にできなかったけど……君の隣が、一番しっくりくるんだ。――もし、誰にも頼れないときは、必ず俺を呼んでくれ」

　ノクティアはドキリとした。
　カイラスのまっすぐな目。――彼もまた、はっきりと“想い”を伝え始めている。

　　　　＊　＊　＊

　その夜。
　ノクティアの部屋に、リュゼルが静かに訪ねてきた。

　「少し、時間をもらえるか」

　「もちろん。どうかしたの？」

　リュゼルは、普段は見せないほど真剣な顔でノクティアを見つめる。

　「俺は――ずっと、“正義”や“家柄”に縛られて生きてきた。でも、君を守りたくて何度も悩んできた。
　……だけど今は、もっと単純だ。“ノクティアが幸せでいてほしい”、ただそれだけなんだ」

　ノクティアは言葉を失う。
　リュゼルのまなざしは、誰よりも熱く真っ直ぐだった。

　「俺は……ノクティア、君が好きだ」

　ノクティアは胸がぎゅっとなった。
　リュゼルの気持ちが、真正面からまっすぐに届く。

　　　　＊　＊　＊

　翌朝、広場ではカイラスとリュゼルが珍しく真剣な空気で対峙していた。

　「お前……昨夜ノクティアに何を言った？」
　カイラスが静かに問う。

　リュゼルは正面から答える。

　「俺の気持ちは隠さない。……ノクティアを想う気持ちだけは、お前にも負けるつもりはない」

　カイラスもきっぱりと言い返す。

　「俺もだ。ノクティアの心が揺れるなら、それでもずっと寄り添い続ける」

　その様子を遠巻きに見ていたノクティアは、思わず顔を赤らめる。

　（こんなふうに“想われる”なんて、夢にも思わなかった。けれど――私自身は、どうしたいんだろう？）

　　　　＊　＊　＊

　エイミーや王都の仲間たちも、二人の“アピール合戦”に気づき始めていた。

　「ノクティアさん、団長様と殿下の間……どうなってるんです？」
　エイミーはハラハラしながらも、どこか楽しそうだ。

　「こりゃあ、王都中の噂になりますねえ」
　レオナートが苦笑し、
　「どっちに転んでも、ノクティアさんが幸せになればそれでいいですが」と励ます。

　ノクティアは皆の応援と茶化しの中で、ますます心が揺れていった。

　　　　＊　＊　＊

　夜。ノクティアは一人きりで王都のバルコニーに立つ。
　淡い月明かりの下、自分の心に問いかけてみる。

　（私は――リュゼルが好き？　カイラスが好き？　それとも……）

　どちらも大切で、どちらにも救われてきた。
　恋と友情、信頼と憧れ――その境界線が、いまはどうしても見えなかった。

　　　　＊　＊　＊

　――でも、ひとつだけ分かる。

　“こんなに胸が苦しくて、温かくて、迷うのはきっと……私が本当に“恋”をしているからだ”

　ノクティアは小さく微笑んだ。
　春の風が、王都に新しい恋の予感を運んでいく――。