【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

7章

第92話「心揺れる道」

　春祭りの熱気が、グランツ砦にも王都にも静かに残っていた。
　けれど、その明るさの向こうで、ノクティアの胸はいつになく揺れていた。

　　　　＊　＊　＊

　砦の朝は、やわらかな光とともに始まる。
　ノクティアは窓を開け、新しい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
　昨日までの幸福感の余韻――それは確かにあった。けれど、どこか胸の奥がざわつくのを、どうしても無視できなかった。

　朝食の席では、カイラスが子どもたちに囲まれてパンを分けている。
　エイミーは皆の体調を気づかい、レオナートは焼き立てのパンを配りながら冗談を飛ばしていた。

　「あれ、ノクティアさん、パンを落としそうですよ」

　「え？　――あっ、ありがとうレオナートさん」

　ノクティアは自分がぼんやりしていたことに気付き、思わず頬を赤らめる。

　カイラスが、ふと視線を向ける。
　「無理してないか？　昨日はずっと祭りの準備で動いてただろう」
　その声はいつもより柔らかくて、ノクティアの胸にじんわりと染み込んだ。

　「ううん、大丈夫。今日は少しのんびりしようと思って」

　「それならよかった。たまには肩の力を抜けよ」

　優しい言葉。さりげない気遣い。
　それが嬉しい反面、ノクティアは心のどこかで“距離”を意識していた。

　　　　＊　＊　＊

　昼下がり。
　砦の子どもたちは広場で花かんむり作りに夢中だった。
　ノクティアも一緒に座り、草花を編んでいく。

　「ノクティア様、これ、カイラス様にあげて！」

　「わ、わたしが……？」

　子どもたちの無邪気な声に、ノクティアは思わず顔を赤らめた。

　「ほらー、ノクティア様が照れてるー！」

　エイミーが近くでクスクスと笑っている。

　「ノクティアさん、団長さんのこと、どう思ってるんですか？」

　突然の質問に、ノクティアは戸惑う。

　「え……そ、それは、その……」

　レオナートがすかさず茶々を入れる。

　「ほら、エイミー。ノクティアさんは純情なんですよ。そう簡単に言葉にはできませんって」

　「そういうレオナートさんはどうなんですか？」

　「僕ですか？　いや、僕は……」

　二人のやりとりに助けられながら、ノクティアはそっと空を見上げた。

　（カイラスと一緒にいると、心が安らぐ。でも……リュゼル様のことも、なぜか頭から離れない）

　彼は昔から“遠い存在”だった。
　けれど、王都で再会したリュゼルは、昔よりもずっと人間らしく、やさしくなっていた気がする。
　そして何より、あの真っ直ぐなまなざしは今も胸に残っている。

　（私……いったい、どうしたいんだろう）

　　　　＊　＊　＊

　その頃、カイラスは砦の外れで馬の手入れをしていた。
　ふとノクティアの姿を探してしまう自分に気づき、苦笑する。

　（あいつ、最近よく考え込んでいるな）

　カイラスのなかにも、言葉にできない想いが膨らんでいた。
　“誰かのために生きる”――それはノクティアの強さでもあり、弱さでもある。
　自分がそばにいて、支えてやりたい。そう思うたびに、胸が熱くなった。

　「――ノクティア」

　カイラスは、小さくその名を呼んでみる。
　春の風に紛れて、どこかに届いてほしい。そんな気がした。

　　　　＊　＊　＊

　一方、王都の執務室で、リュゼルは窓辺に立っていた。
　遠くの砦を思い、ノクティアのことを考える。

　（お前は今、どこで何を思っている？　――俺は、お前に何をしてやれる？）

　王家の責任。
　監察官としての使命。
　それでもリュゼルは、自分の心がノクティアに向いていることに気づいていた。

　（……あの子は、俺に“幸せになってほしい”と思ってくれるだろうか）

　ほんの少しだけ、胸が痛んだ。

　　　　＊　＊　＊

　夜、砦の食堂ではエイミーがノクティアを呼び止めた。

　「ノクティアさん、ちょっとだけ、お話しませんか？」

　ふたりきりの静かな時間。
　エイミーは優しいまなざしでノクティアを見つめた。

　「ノクティアさんは、自分の幸せって、考えたことありますか？」

　「え……？」

　「私はね、病気だったときも、砦に来てからも、ずっと“誰かのため”に生きるのが幸せだと思ってきました。でも最近、自分の気持ちも大事にしたいって思うようになったんです」

　ノクティアははっとした。

　「私も……そう思いたい。でも、どうしてもみんなのことが先になっちゃうの」

　「それでもいいと思います。でも……本当にノクティアさんが幸せになってくれたら、みんなも幸せだと思いますよ」

　ノクティアはそっとエイミーの手を握った。

　「ありがとう、エイミー。私、もう少し自分の気持ちと向き合ってみる」

　「はい。どんなときも、私たちがそばにいますから」

　　　　＊　＊　＊

　夜空には、春の星がまたたいていた。

　ノクティアは塔の上に立ち、砦の灯りと、遠く王都のきらめきを見つめた。

　（“本当の幸せ”って、何だろう）

　カイラスのやさしさ。リュゼルのまなざし。
　みんなの声、ぬくもり――

　（私も、ちゃんと“自分”の気持ちに、正直になりたい）

　春の夜風が、ノクティアの髪をやさしく撫でる。

　（明日は、今日よりも少しだけ、自分の気持ちに素直に歩いていけたら――）

　ノクティアは、まだ見ぬ未来にそっと祈りを込めた。

　　　　＊　＊　＊

　それぞれの春の夜。
　心が揺れる道を歩きながら、ノクティアの物語は、新しい一歩を踏み出していく。