【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

7章

第94話「運命の夜」

　春祭りの夜は、王都の空に数え切れない灯火が揺れていた。
　メイン広場は音楽と笑い声、色とりどりの花飾りであふれ、屋台の明かりが夜空に浮かぶ星のようにきらめいている。

　ノクティアは広場の片隅に立ち、人々の喧騒を静かに見つめていた。
　砦の仲間も、王都の知人も、みんながこの夜を楽しみにしている――
　そんな幸福な空気のなかで、ノクティアは自分の心が「守りたいもの」でいっぱいになっているのを感じていた。

　　　　＊　＊　＊

　（私は今、幸せだ。でも――この幸せは、いつだって壊れやすい）

　何気ない笑顔や、祭りのにぎわい。
　その裏に、どこか不安な予感がよぎる。

　「ノクティアさん、こっち！」

　声をかけてきたのはエイミーだった。
　レオナートや村の子どもたちも、はしゃいだ顔で屋台の前を駆けている。

　「花火の場所取り、お願いしていいですか？」

　「うん、すぐ行くね」

　笑顔で答えながらも、ノクティアの胸の奥はどこか落ち着かない。
　春祭りの最中、こんなにも人が集まる場所で――何か起こるのではないか。そんな第六感が働いていた。

　　　　＊　＊　＊

　その時だった。
　広場の反対側で、突然「火事だ！」という叫び声が響いた。

　屋台の一角から黒煙が上がる。
　悲鳴とどよめきが一気に広がり、群衆は蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　「皆、落ち着いて！ 怪我人がいないか確認して！」

　ノクティアは叫びながら人の波に飛び込む。
　同時に、火の手のそばで魔力の痕跡を感じ取り、瞬時に呪文を展開した。

　「《水の守り手よ、我に集え！》」

　ノクティアの魔力が空気を震わせ、水のヴェールが燃え広がる炎を包み込む。
　周囲の人々がざわめき、「やはり最強魔導士だ」と驚嘆の声を上げる。

　だがその陰で、見慣れぬ黒ずくめの男たちが群衆の隙間を狙い、財布や荷物をひったくり始めていた。

　「……やっぱり、これはただの事故じゃない！」

　ノクティアが息を呑んだその時、カイラスとリュゼルが駆けつけてきた。

　「ノクティア、こっちは任せろ！」

　カイラスは剣を抜き、男たちの前に立ちはだかる。
　一方、リュゼルは冷静に周囲を指示し、衛兵や魔導士たちを誘導する。

　「広場の北門を封鎖しろ！ 民間人を安全な場所へ！」

　カイラスとリュゼル、そしてノクティア――
　三人は言葉にしなくても息がぴったり合った。

　　　　＊　＊　＊

　ノクティアは人混みを縫い、黒ずくめの一人を捕まえた。

　「あなたたちは何者？　このお祭りを壊すつもりなの？」

　「知ったことかよ！　金と混乱が手に入れば何でもいい！」

　だが男の動きは鈍く、ノクティアの魔法であっさり拘束される。
　そこへカイラスが駆け寄り、さらに二人を取り押さえる。

　「ノクティア、背中は任せろ！」

　「ありがとう、カイラス！」

　リュゼルは中央で、混乱する市民たちを冷静に誘導している。

　「ここは大丈夫だ。ノクティア、カイラス、敵の逃げ道を塞いでくれ！」

　ノクティアとカイラスが頷き合う。
　魔法と剣が絶妙に連携し、やがてすべての犯人が捕らえられた。

　　　　＊　＊　＊

　事件が収束した頃、春祭りの灯火は再び穏やかに揺れていた。

　怪我人も大きな被害もなく、群衆には安堵と感謝の声が広がる。
　「さすが最強魔導士さま！」「王家のリュゼル殿下、カイラス団長も――」
　三人の活躍は、王都の人々に強く印象づけられた。

　ノクティアは広場の片隅で、深く息をついた。
　カイラスがそっと近づく。

　「大丈夫か？」

　「うん……でも、すごく怖かった。みんなが、また傷つくんじゃないかって……」

　カイラスはノクティアの肩をそっと抱く。

　「お前がいるから、みんな守れた。お前がここにいるだけで、皆が安心できる」

　ノクティアは目頭を熱くしながら、カイラスに寄りかかった。

　「ありがとう、カイラス。私――“守りたいもの”が、こんなにもたくさんあるんだって、今日改めて気づいたの」

　「それでいいさ。お前が守りたいもの、俺も一緒に守る」

　二人の距離が、今までになく近づいていた。
　遠くでリュゼルが静かにその様子を見守り、微笑む。

　　　　＊　＊　＊

　夜空には、春祭りの花火が打ち上がる。

　ノクティアは空を見上げ、そっと呟く。

　「みんなが無事で、本当によかった――」

　彼女の胸には、過去も未来も、そして“今”も――
　守りたいものが、確かにあった。

　花火の光に照らされた三人の絆は、これまでにない強さを持って新しい夜へと続いていく。