新訳 美女と野獣 〜獣人と少年の物語〜

帰還

野獣は懐から指輪を取り出すと、ジャンティーに手渡した。
一見すると何のへんてつもない、金色の指輪だ。

「これを枕元に置くといい。そうすれば、お前は一瞬後には家族のところへ帰ることができる。ここに戻るときも同じようにして、枕元に置くんだよ。そうしたら一瞬後には、お前はこの城に帰ってこられる」
「ありがとうございます。ウォルター様」
ジャンティーが言われたとおりにすると、それは現実のものとなった。


　─────────────────────




「ジャンティー！なんてことだ…これは、夢じゃないだな？」
「夢じゃないんだよ、お父さま」
突然現れたジャンティーを見て、シャルルは驚いた顔をして、のっそりと半身を起こした。

「どんなに会いたかったことか…ずっと心配してたんだよ。案の定、こんなことになってしまって……帰ってきて正解だった」
ジャンティーは目に涙を浮かべて、すっかり痩せ細ったシャルルの体を抱きしめた。

抱き返すシャルルの手が背を滑る。
背中に伝わるその手の温かさに、ジャンティーはますます深い喜びを感じた。
自分は本当に帰ってこられたのだと実感できた。

「ジャンティー、いまのいままでどうしていたんだ？あの野獣はお前を生かしておいてくれたのか？そもそも、どうやってここに帰ってきたんだ？野獣のところから逃げてきたのか？」
体を離すと、シャルルが矢継ぎ早に質問してきた。
「ぼくがどうしても家に帰りたいとお願いしたら、1週間だけ家族のところへ帰ってもいいって、お許しをくれたんだ」
「1週間…そうか、1週間か」
この家にいられるのは1週間だけと知った途端、シャルルは残念そうな顔をした。

しかし、それさえも束の間、蒼白だった顔にほんのり赤みがさしたかと思うと、なんとかベッドから自力で立ち上がった。

「アヴァール！リュゼ！喜べ、お兄さまが帰ってきたんだよ！！」
その声を聞いて駆けつけたアヴァールとリュゼはあっけにとられていたが、ふと我に帰って、兄と父親の手前、大喜びしているフリをした。

「お、お兄さま、信じられないわ。こうしてまた会えるなんて思っていなかったから…」
予想外の兄の帰還に、アヴァールは嬉しそうな顔をしてみせた。
「ほんとよね、お姉さま。わたし、嬉しいわ。夢でも見てるのかしら！」
アヴァールとは打って変わって、リュゼは即座に上手に「兄の帰りに歓喜する妹」を演じてみせた。

そんなアヴァールとリュゼの心情にまるで気づかないジャンティーは、2人の妹とかわるがわる抱き合って、再会の喜びに浸った。
一瞬、脳裏に古城の鏡で見た2人の姿がよぎったが、ジャンティーはそれを忘れてしまおうと考えた。
いまこのときの妹たちの姿が、真実なのだと思いたかった。


──そうだ、アヴァールとリュゼはワガママだけど、あんな酷いことを言うような子じゃない。ぼくが帰ってきたことを、こんなに喜んでくれてるんだから。ともかく帰ってこれたんだもの。大好きなみんなの顔を見ることができたんだもの！

「ああ…」
無理をして立ったシャルルが、ベッドに倒れ込むようにして横になった。

──ああ、いけない！