モブでいたはずの私が、ただひとりに溺愛されるまで

紅葉狩りならぬ魔物狩り

アイナの視線は、自然と一点に吸い寄せられていた。

――桃色と、銀色。

光を含んだ桃色の髪が、秋風に揺れるたび、きらりと淡く反射する。
そのすぐ隣、一定の距離を保ちながら並ぶ銀髪の青年。

近すぎず、遠すぎず。
触れそうで、触れない。

けれど、視線だけは確かに絡み合い、時折、ほんの一瞬だけ微笑みを交わしている。

（……この瞬間、永久保存したい……）

脳内でそっとスクリーンショットを切った、その直後。

「先生の話を聞け」

隣から、極めて現実的で冷静な声が飛んできた。

「……っ！」

はっとして前を見る。
いけない。完全に意識が飛んでいた。

ここは学園の外縁、紅葉が始まりかけた森の中。
今日は――
騎士科・治癒魔術科・魔術科の三科合同訓練の日だった。

初の三科合同。

魔術科がこれまで合流できなかった理由は、単純明快である。

攻撃魔術は、制御を誤れば周囲ごと吹き飛ばす。
下手をすれば――

死滅。

そう、死滅である。

治癒も間に合わないまま、天に召される可能性があるため、徹底的に基礎と制御を叩き込まれ、ようやくこの段階で合流となったのだ。

教官の声が、山中に響く。

「本来は二年進級後に行う訓練です。しかし、裏手の山脈にて魔物の異常発生が確認されました」

なるほど。
猫の手も借りたい、というやつだ。

実戦。
ほぼ実戦。

アイナはごくりと喉を鳴らした。

（……理解はした。したけど……）

そして次の瞬間。

「ヒロインとベルンハルトの魔術展開を、リアルで拝めるチャンスが来た……！」

目が輝いた。

「巻き添え食って死ぬなよ」
「死ぬに死ねない」

ヴィルの声が一段低くなる。

「ヒヨコ魔術師だぞ？　分かってんのか？」

「？？？」

そのやり取りの最中。

「はい、これ回してねー」

先生が何気ない調子で装備を差し出してきた。

――ずしっ。

「……え？」

手首と足首に伝わる、嫌というほど覚えのある重さ。
いや、違う。

（……重い）

確認するまでもなく分かった。

「なんということでしょう……！」

重りが、2倍。

前回より、明らかに 2 倍。

アイナの口元が、ひくりと引きつった。

（この……鬼畜ぅ……！）

心の中で全力ツッコミを入れるが、声には出さない。
出したら確実に「気合いが足りない」で済まされる。

ふと、気配を感じて顔を上げる。

少し離れた位置で、青い髪の騎士がこちらを見ていた。

エルンスト。

彼は何も言わない。
ただ、一瞬だけ眉を寄せ――
それからごく自然に、アイナの立ち位置を確認するように、自分の位置を微調整した。

前に出すぎない。
けれど、離れもしない。

（……守る気、満々だ）

胸の奥が、きゅっと締まる。

恋人ではない。
約束も、宣言もない。

それでも。

戦場に近づくほど、彼は必ず“そこ”にいる。

誰にも触れさせない距離で。
でも、逃げ場を塞ぐ距離ではない。

選ばせる距離。

ヴィルが、その様子を横目で捉えていた。
何も言わない。
けれど、空気がほんの少しだけ重くなる。

紅葉が始まりかけた森。
美しい景色とは裏腹に、張りつめた緊張が漂っていた。

これは、紅葉狩りではない。

――魔物狩りだ。