鬼になった義理の妹とふたりきりで甘々同居生活します！

妹鬼と心も身体も急接近した夜が過ぎると、戦いの朝が待っています

　その夜、羅羽は俺のベッドに入っては来なかった。
　居間に布団を敷いたまますすり泣く羅羽に、俺のほうから添い寝したからだ。
　しっかりと抱き合って迎えた夜明けは、静かだった。
　だが、いつまでも続いてほしいと望んでも、時間は過ぎ去っていく。
　早朝の光がぼんやりと差してきた頃、家のドアを叩く、微かな音がした。
　羅羽と寄り添って玄関に出迎えた相手は、もちろん、咲耶だった。
　ジャージ姿で、大きな風呂敷包みを首にひっかけている。
「しばらく厄介になるよ」
　そう言うなり、勝手に家の中へと上がり込む。
　シャツ一枚で俺にすがりつく羅羽との間で、冷たい視線が火花を散らした。

「もう、後がないってこと、分かってるよね、克衛も」
　羅羽と競うようにして作った朝食を俺の前に並べながら、羅羽は俺がいかに危険な立場にあるか、一方的にまくし立てる。
「鬼の世界との出入口を破壊できる、この世でたった一人の人間。だから、鬼たちに危険人物扱いされて、命を狙われてる」
　一介の底辺校生が、何でこんな目に遭わなくてはならないんだろうか。
　降って湧いたような災難なのに、咲耶はまるで、俺に非があるかのような言い方をする。
「集団で襲われるっていうのに、紅葉狩で鬼を斬る覚悟もできてない」
　さらに、苦しい立場をいちいちあげつらった。
「義理の母が実は鬼で、今にも死にかかってる。その娘……つまり義理の妹も、掟を破ったたために鬼に命を狙われてる」
　羅羽に睨まれても、咲耶は気にした様子もない。
　あくまでも俺を見据えて、いちばんの弱点を突いてくる。
「それもこれも、自分の母親が、鬼の世界で拘束されているから」

　そこで、羅羽が口を挟む。
「心配する割には、ひと晩、ふたりきりにしてくれたのよね。ありがとう」
　バカ丁寧な口調を無視した羅羽は、あくまでも事務的に告げた。
「夕べ、実家に行って、朝一番のバスで帰ってきたんだ」
　そこで語ったのは、故郷の退魔師のことだった。
「ボクはもともと、鬼から克衛を守る使命を受けて、こっちへ出てきたんだ」
　聞けば、退魔師の序列は、頭領・中支え・下積みに分かれているという。
　下の階級にいる者は上の者に絶対服従が求められる。そこから抜け出そうとすれば……。
「分かるよね。結局、ボクにはできなかった。男は……薬や訓練で、男を捨てるらしい」
　それがどういう意味かは、あまり聞きたくなかった。
　咲耶も、組織の厳しさを強調する。
「敵前逃亡は許されない。鬼たちと戦い始めたら最後、生きて戦いを終わらせるか、死ぬしかない」

　そこで、俺は事情を察した。
「つまり……実家の退魔師に、助けを求めに行った？」
　咲耶は、自分も朝食を取りながら頷いた。
「もう、ボクひとりじゃ無理だ。鬼がどれだけ襲いかかってくるかわからないし、使う獣の強さも、数も、見当がつかない。鵺笛みたいに強力なリーダーもいるみたいだし」
　それは、鵺笛に執着されている羅羽へのあてこすりでもあっただろう。
　だが、咲耶は何食わぬ顔で話を続ける。
「だから集団で戦うしかないんだけど、鬼たちまで守る義理がないって言われたんだ。下積みの指図で……」
　すると、先に食事を終えた羅羽が食器を洗いながら言った。
「ご心配なく、私が自分で何とかしますから」
　だが、咲耶は怒りもしないで、感情のない声で話を続ける。
「鬼たちと戦うためには、条件があるって」
　結論から言うと、それは俺と羅羽を引き離すことだった。
「克衛は、鬼を斬れるようになってもらうよ。羅羽ちゃんは……」
　そこで、咲耶は哀しげに笑った。
「この家の中で、じっとしていてほしいんだ」
　洗い物を終えて振り向いた羅羽の爪はもう、長く伸びて、鋼の光を放っている。
　その額に向かって、咲耶は手を横薙ぎに振る。
　一枚の護符に角を隠された羅羽は、その場に立ち尽くす。
　咲耶は、慰めるように言った。
「ボクの実家のお土産をどうぞ。無理に引きちぎろうとすれば死ぬけど、鬼の力を使わなければ、普通の人間と同じように暮らせるよ。もっとも……それで人前には出られないだろうけど」

　そのときだった。
　玄関の呼び鈴を鳴らす音が聞こえて、咲耶は身構えた。
「まさか……」
　羅羽は、何かに導かれるようにして、ふらふらと出ていく。
　胸騒ぎがして後を追うと、ドアも開けていないのに、玄関には宅配屋の若者が立っていた。
「どうも……こちらから受け取りにあがりました」
　目深にかぶった帽子の庇を跳ね上げると、顔に刻まれた刀傷が現れる。
「掟に従わぬ者をな！」
　そう言うなり、羅羽の額の護符を剥がしにかかる。
　だが、その手は青い火花と共にはじき返された。
　後ろからやってきた咲耶が、自信たっぷりに告げる。
「ボクの結界を破ったのはさすがだけど、退魔師が総出で力を込めた護符はね」
　だが、俺は尋ねないではいられなかった。
「……それより、どうしてここが？」

　鵺笛は負け惜しみを言うかのように答えた。
「あの神社の辺りから、この家のあたりをうろつく連中がいたのよ。そいつらが首を傾げていたので、結界が張ってあると見当をつけたのだ」
　俺たちへの仕返しのために、あのヤンキーどもが家の場所を嗅ぎ回っていたらしい。いい迷惑だ。
　さらに、鵺笛が思わせぶりに笑う。
「我らにとって、人間の世界で求める相手を探し出すのは造作もない。鬼は人に身をやつして、どこにでも暮らしておるからな」
　そこで、羅羽にも気付いたことがあったらしい。
「まさか、お母さんの……」
　鵺笛は余裕たっぷりに頷いてみせる。
「その者の父親を引き離したうえで、病が重くなったと見せかけることもできよう」
　怒りを抑えながら、羅羽は問いただす。
「何がお望みかしら？」
　答えは単純だった。
「掟に従え。お前の裸身を見た者を殺すのだ。さすれば、母の命は取るまい。鬼の世界には戻さずとも」
　俺の家の中にある者が、次第に霞んでいく。
　鬼の世界との出入り口が開いたのだ。
　その向こうから、群れを成して現れた者たちがいる。
　鵺笛が自信たっぷりに言った。
「これまで辻々で我らが張った結界は覚えておろう。あの神社からここまでの道は今、その結界の中にある」
　鬼たちは、その爪をかざし、手にした刃物を閃かせていた。 
　羅羽も長く伸びたままの爪を構える。
　だが、鬼の力は退魔師たちの護符で封じられたままだった。
　
　今、戦えば羅羽はまちがいなく死ぬ。
「咲耶、あれを……」　
　俺の頼みを、咲耶はすげなく断った。
「貼ったら、ボクには剥がせない」
　たぶん、羅羽もそれを望んではいないだろうと思った。
　鬼たちの掟は、たしか、こう続いていたはずだ。
　裸身を見た男を殺せなければ、一生、添い遂げなければならない。それができなければ、自ら命を絶たなければならない、と。
　羅羽は、死ぬつもりで掟と闘っているのだ。
　それならば、今、できることはひとつしかない。
「羅羽、俺は……」　
　鵺笛を倒すほどの力はないが、羅羽を死なせないで済むなら、自分の人生を捨てても構わなかった。
　この辺のクソ度胸だけは、もしかすると親父譲りかもしれない。
　そもそも、何を失う気もしなかった。
　俺の目の前に、この世の何よりも美しいと思った羅羽の裸身が浮かび上がる。
　それを抱きしめて、俺のものにしたい衝動が全身を突き動かす。
　羅羽を女として強烈に意識しているのに、身体が金縛りになることはなかった。
　気持ちを告げるなら、今だ。
「俺はお前と……」
　結婚する、という前から、羅羽の目には涙が浮かんでいた。
　言わなくても、俺の気持ちはもう、伝わっている。
　人間の世界を捨てて、鬼の世界へ連れて行かれても構わない。
　そこには、母さんだっている。
　俺たちの間に生まれるのが、鬼の子でもいい。
　真剣にそう思う。
　気になったのは、咲耶のことだ。
　ちらと眺めると、俺たちから目をそらしている。
　その顔を、まっすぐ見ることはできなかった。
　羅羽が悲しげに俺を見ていたのは、その気持ちも伝わってしまったからだろう。