婚約破棄されたスナギツネ令嬢、実は呪いで醜くなっていただけでした

07

　ハージェス王太子の醜聞は、すぐに国中に広まった。元々、ヴァランタン王国は小さな国なのだ。その上、人々は平和で退屈しきっており、王家の醜聞は格好の娯楽だった。
　だが、そんな事態をよそに、三日経っても、一週間経っても、国王からは婚約破棄について何の連絡もなかった。国王の側近である父なら何か知っているはずなのだが、聞いても難しい顔をして首を横に振るばかり。

（……まさかこのまま婚約継続ということはないでしょうけれど、それにしても遅い……）

　普段は苛烈とも言えるほど即決即断の王であるというのに、珍しいことだった。
　
（まあ、婚約破棄できるなら、私はなんだっていいけれど）

ーーそうのんびり考えていたリュシエルの元に、驚きの知らせがもたらされたのは、それからさらに半月後だった。

「ナーバ帝国の皇女が、クロード様とお見合いのためにヴァランタンに来る！？」
「ああ」

　本当にハージェスの側近をやめて、クロードの側近になってしまったエドガーが言った。

「なんでも、クロード様の婚約破棄の噂を聞きつけたナーバ帝国の第一皇女、ヤーラ皇女が、婿としてクロード様を迎えたいらしいんだ」
「ナーバ帝国って、そんな……」

　ナーバ帝国は巨万の富を持つ南方の大国だ。ヴァランタンからはそう遠いわけではないが、肌の色も違えば、文化も風習もまるで違う国である。

「なぜそんな話に？」
「それが……どうもヤーラ皇女の婿取りで色々と揉めていたらしくてね」

　兄の話によれば、ナーバ帝国は今複雑な状況にあり、唯一の皇族であるにも関わらず、ヤーラ皇女は女帝にはなれないのだという。代わりに、ヤーラ皇女の婿となるものが、次期ナーバ帝国の君主になるらしい。

「君主って……つまりナーバの皇帝ってこと？」
「そう。だからヤーラ皇女には求婚が殺到してね。とは言え、選ぶ方もかなり慎重になる。吟味に吟味を重ねている最中に、どこからか、クロード様の婚約解消の話を聞いたらしい」
「だからって何故クロード様を？　ヴァランタンは小さな国だし、ナーバにとってのメリットがよくわからないわ」
「クロード様は以前、大使としてナーバ帝国に行ったことがあるんだ。その時に、どうやらヤーラ皇女の父である皇帝にとても気に入られたらしい。おまけに、ヴァランタンが小国なのも都合が良かったようだ」

　リュシエルはわかったようなわからないような、複雑な表情をした。

（クロード様が、ナーバ帝国の皇帝に……？）

「それでね、リュシー。お前にこの話をしたのは、クロード様から直々に指名があったからなんだ」
「指名？」
「リュシーはナバル語を話せただろう？　当日、クロード様一人じゃカバーしきれない賓客の接待を、お前に手伝って欲しいらしいんだ」
「私が！？」
「ああ。ナバル語を話せて、かつ要人の接待もできる人となるとなかなかいなくてね……」

　リュシエルは考えた。確かに、ヴァランタン王国はナーバ帝国とはあまり接点を持ってこなかったため、ナバル語を話せる貴族階級のものはほとんどいないのだろう。だからこそリュシエルにその役目が回ってきたのだ。

（私の勉強の結果を試すいい場になるかも……。それに気になるわ。クロード殿下と結婚するかもしれないヤーラ皇女がどんな方なのか……）

　そこまで考えて、リュシエルは顔を上げた。

「……わかりました。私が行きます」

　こうして、リュシエルは通訳として、クロード王子の見合いの場に同席することとなったのだ。