未来で愛人を迎える夫など、要りません！

母親とのすれ違い

ジュリエッタとハンナは、裏庭に面したテラスのソファに座っていた。そこからは騎士たちの朝稽古が良く見える。

侯爵の朝稽古を眺めながら刺繍をするのがジュリエッタの日課となっていた。もちろん、侯爵に渡すハンカチに刺繍を施しており、侯爵のためなら針仕事が苦手なジュリエッタも、針で指を刺しても少しも痛くない。とまではいかないが、痛みも喜びに思えるほどだ。

侯爵と本当の夫婦になって数日、ジュリエッタの頬は緩くたるみ切ったままだ。しかし、すべきことが山積みになっていることも忘れてはいなかった。

ノルラントの奇襲についても、ヌワカロール農法の普及にしても、何ら進展はない。

しかし、当面の問題は公爵夫人のことだった。

「これは単なる反抗期ではないと思うの」

母親に対するモヤモヤは戦勝記念パーティーを経て、やり過ごすことができないほどに高まっている。

「お母さまは、どうして侯爵さまにあんなに失礼な態度を取るのかしら。我が親ながら情けなくなっちゃうわ」

「奥さまも侯爵さまのことを少しでもお知りになったら、きっとわかってくれますわ」

ジュリエッタはうなずいた。

「そうね。そうに違いないわね」

ジュリエッタだって、よく知らないうちは侯爵を疎んじていたのだ。

その午後、ジュリエッタは公爵邸を訪れることにした。

侯爵は王宮に呼ばれているために、公爵家に同行することはなかったが、ジュリエッタとしても母親に無礼な行動をされて侯爵を傷つけてしまうようなことになるのは避けたかったために都合が良かった。

＊＊＊

「ジュリエッタ、いらっしゃい」

公爵夫人は嬉しそうな顔でジュリエッタを出迎えた。

ジュリエッタは、夫人に誂えてもらった小花柄のドレスを着用していた。可愛らしいデザインが自分には似合うとも思えず引け目を感じていたが、母親が気に入ったドレスだった。

媚びているようでどこか釈然としないものの、服装のことで何か言われて苛立ちたくはない。

夫人は満足げな顔を向けてきた。

「今日はみっともない格好はしていないわね」

みっともないというのは、ズボン姿に、『品のない』ドレス姿なのだろう。早速、ジュリエッタはイラッとするも、優雅な笑みを貼り付かせる。

「お母さま、バルベリ産の一粒栗のマロングラッセです。お茶のお供にちょうどいいのよ」

ジュリエッタは、持参した瓶を開けようとするも、夫人は制してきた。

「まあ、ありがとう。でも、今はクッキーの気分なのよ。あとで頂くわ」

そう言って夫人は侍女に瓶を下げさせようとした。夫人はにこやかな顔のままであるためにその真意が読めない。本当にクッキーの気分なだけなのか、それとも、バルベリ産のものを食べたくはないのか。

「では、私が頂くから、ここに置いておいてくださいな」

ジュリエッタは小皿にマロングラッセを数個移した。

「あら」

夫人はジュリエッタが胸に付けている勲章を見つけて声を上げた。侯爵からもらった勲章だ。夫人は、見るんじゃなかった、というように勲章から目を逸らした。そして、すぐに笑顔を作り、口を開いた。

「今日は王宮から薔薇が届くのよ。フィリップが今年もきれいに咲いたから、姉上にもどうぞって。あなたのお祖母さまが一番のお気に入りだった薔薇よ」

ジュリエッタには祖母の記憶はないが、前王妃の好きな花を集めた花園には何度も入ったことがある。

ジュリエッタは夫人があからさまに勲章から話題を逸らそうとしているように感じて、また、苛ついた。自分の胸を指す。

「陛下から頂いた勲章を侯爵さまが私にくださったの」

「あら、そう」

「叙勲式でみんなの前でくださったのよ。私がどれだけ嬉しくて誇らしかったか、お母さまがあの場にいればご覧になっていただけたはずよ。侯爵さまに続いて、他の騎士さまも、自分の勲章を妻や恋人に捧げ始めたの。素晴らしい光景だったわ」

「あら、そう」

夫人は手にしたティーカップを眺めている。

「それに、侯爵さまは、戦勝記念パーティーで、王太子殿下に嫌なことをされそうになった私を、助けてくださったの。あのときどれだけ私が嬉しかったか。侯爵さまが頼もしくてしようがなかったわ」

ジュリエッタはそのときの喜びを思い出して、ため息をついた。

「それで、私が侯爵さまを幸せにすると決めたの。今はとても幸せよ。侯爵さまと私との関係に何の憂いもなく、心の底から幸せなの」

そんなジュリエッタを夫人は白々しい目つきで見てきた。

「あれは見て見ぬふりをするべきものでした」

ジュリエッタは目を見張った。

「あれって、お母さまもご覧になってたの？」

「ええ、見てました」

「ご覧になってたなら、どうして助けてくれなかったの？」

「助けるほどのことではなかったからです」

ジュリエッタは信じられないもののような目で夫人を見つめた。これまでの夫人とはまるで違っているように感じた。

「私は嫌がっていたわ。見ていたのならわかったはずよ？　あのままでは殿下にキスされるところだったわ」

夫人はティーカップを置いて、呆れた顔でジュリエッタを見てきた。

「まさか、エディが本気でやっているとでも？　それよりどうして殿下だなんて他人行儀な呼び方をするのです」

「本気ではないですって？」

「エディは王太子の立場を見せつけるために、やっただけのこと。それを大げさにとらえるなんて、みっともない」

母親の言いようにジュリエッタは愕然とする。あれをつまらないこととして片付けようとするのか。

「お母さまは私の味方ではないの？」

これまでずっとそうだったはずだ。いつだってジュリエッタのことを考えていてくれたはずだ。夫人はいぶかしむ顔を向ける。

「あなた、最近、おかしいわ。レディらしくもない。レディであれば、男性にキスを求められても、優雅に避けてみせられたはずです。そもそもレディは男性に言い寄られる隙を作ってはいけないのです」

（私が悪いというの？）

ジュリエッタはあのとき隙を作った覚えはない。無理にダンスに引っ張り出されたため、どうしようもなかった。

ジュリエッタは混乱してしまった。母親とうまく会話できる気がしない。こんなことは初めてだった。

「お母さまは私を責めるの？　どうして？」

「責めているのではないわ、レディらしくしなさいと言っているだけです」

「ズボンを穿いたり、お母さまの気に入らないドレスが気に障ったの？」

やがて、夫人は大きな溜息をついた。　

「あなたが変わったからよ」

私は変わっていない、と言おうとしたが、ジュリエッタは黙り込んだ。侯爵に出会って、ジュリエッタには自分が変わったと自覚する部分がある。

夫人はまた、これみよがしな溜息をついた。

「こんなことなら、あなたの結婚に反対しておけばよかったわ」

（やはり、お母さまはどうしても侯爵さまが気に入らないのね。元平民だから）

「お母さま、侯爵さまは平民の出ではなく、男爵の生まれです」

「平民も男爵もそう変わりないわ」

「あのとき、結婚を嫌がる私を助けてくれなかったのは、お母さまだわ。私は、この結婚をとても嫌がっていたはずよ。今更そんなことをいうのは、おかしいわ」

「フィリップが言ったのよ。侯爵は戦死するはずだって」

ジュリエッタは息を飲んだ。