竜族への生贄かと思ったら、王子の愛妻になったのですが。

（3）二人の従者

　小さく、戸を叩く音がした。

　夢の底からゆっくりと引き上げられるように、リアはまぶたを開けた。あたりはほんのりと明るく、どうやら朝を迎えているらしい。けれど時間の感覚はまるでなかった。目覚めたばかりの頭はまだぼんやりとしていて、ここがどこだったかを思い出すのにも少し時間がかかる。

「おーい、姫様？」
「えっ」
「あ、寝てたのか。悪いな！」

　勢いよく戸が開き、ひょいと顔を覗かせたのは、見知らぬ少年だった。

　深い焦茶色の髪と、明るく笑う瞳。そして背中には、昨日見たものと同じ、小さな竜の翼。年の頃は自分とそう変わらないように見える。けれどその無邪気な明るさは、リアにとってあまりに異質で、戸惑う暇も与えられなかった。

「俺、エルマー。ギルフォード様の従者ってやつな」
「あ、どうも。よろしくお願いします」
「そんな堅苦しくなるなって！　気軽にエルって呼んでくれていいぜ。飯できたけど、食えるか？」
「ご飯……」

　その言葉に、リアは思わず腹の奥がきゅうと鳴くのを感じた。空腹の感覚すらぼやけていたが、誰かの明るさに誘われるように、身体が思い出していく。
　こく、と小さく頷くと、エルマーは「よし！」と声を上げて笑った。

「あ、そうだそうだ。飯は食堂で、全員揃って食うから、呼んだらそこまで来てくれよ。他の時間に何か食いたかったら、隣にキッチンあるから何でもドーゾって感じだな」

　言いながら、エルマーは先に立って歩き出す。リアは毛布を整えながら、遅れないようにその背を追った。廊下は前日よりも明るく見えて、エルマーの後ろ姿もどこか眩しかった。

「もちろん、今日のとこは案内するからよ。ついてきてくれりゃいいぜ」

　道中のエルマーの説明によれば、彼らはこの屋敷で生活しており、今はギルフォードとリアだけがここに滞在しているらしい。そして、従者も二人。つまりエルマーと、もう一人いるということだ。

　食堂の扉をくぐると、昨日と変わらず、高圧的な態度でギルフォードがどっしりと座っていた。そしてその隣には、また見知らぬ人物が控えていた。

「姫様、こちらレオンハルト。俺と同じく、ギルフォード様の従者」
「奥様、初めてお目にかかります。主人のギルフォード様に仕えております、レオンハルトでございます。お会いでき光栄です。何卒よろしくお願い申し上げます」
「あ、はい。私はリアと言います。ご丁寧にありがとう、よろしくお願いします」
「レオ、お前固ってぇな」
「普通だが……」

　レオンハルトと名乗った少年は、静かな声音で言いながら、ぴたりと礼儀正しく頭を下げた。その物腰はまるで貴族のようで、けれど彼自身はどこかぽやんとした空気をまとっている。丁寧な言葉遣いの一方で、目元はどこか眠たげだった。

　そのときだった。

「おい。お前ら姫様だの奥様だの、気持ち悪りぃんだよ」

　いきなりギルフォードが声を出して、椅子を引いた。その不機嫌な声音に、リアは思わず背筋を伸ばす。だが、それをさらりと受け流したのは、他でもないエルマーだった。

「いやでも、ギルの嫁になんだろ？　俺ら、何で呼んだらいーか分かんねぇし」
「まだ結婚してねぇだろうが」
「遅かれ早かれするんだろ？　な、レオ」
「……多分」
「黙ってろレオンハルト！」

　怒鳴るギルフォードに、レオンハルトは一歩も引かず、どこか首を傾げて静かに肯定した。そのやりとりに、エルマーがけらけらと笑いながら「だってよ」と肩をすくめる。

　言い争っているのか、仲がいいのか。何とも言えない三人のやりとりに、リアはぽかんと口を開けたが、ふと我に返って言葉を挟んだ。

「あの、リアでいいですよ。そっちの方が呼ばれ慣れてるので」

　そう言った瞬間、場の空気がふわりと和らいだ。

「お！　マジか！　じゃあ、有り難くそうするわ！」

　エルマーがにっかりと笑い、レオンハルトは静かに「了解」と小さく頷いた。一方、ギルフォードはチッと舌を打って視線をそらす。

「なら最初からそう言え」
「お前がピリついてっから言いにくかったんだろーが！　なあ、リア？」
「え、えっと……」
「はぁ？　てめぇも、もっとはっきり喋りやがれ」

　またわちゃっと騒ぎ出す二人に、リアは戸惑いながらも、なんだか少しだけ笑ってしまった。

「こちら、お召し上がりください」

　そうして、レオンハルトが差し出してきた皿を、リアは思わず手を止めて見つめた。
　生肉……？　それと、おそらく洗っただけの根菜……？　調理というより、素材そのままを並べただけに近い。

　ぎこちなく視線をギルフォードに向けると、彼はフンと鼻を鳴らしただけだった。この食事で過ごしていれば、人間もそうだと思われているのも仕方がないのだろう。

（これは……私には無理……）

　けれど、出されたものを拒む勇気はない。ただ、皿の端にあった見覚えのある青菜だけを、そっと一口運ぶ。噛みしめるたびに、淡い苦味と水分が広がって、どうにか人間でも食べられることに安堵した。
　周囲を見渡せば、美味しそうでもないけれど、普通に口に運んでいる。

「口に合うか？」
「……慣れるまでは時間かかりそうです」
「ま、最初はそんな感じだよなぁ」

　エルマーが笑って、少し汚れた口元をぬぐいながら言った。

「レオも最初の頃、野菜全部残してたし。なあ？」
「……そうだったか？」

　ぼそりと呟くレオンハルトに、エルマーが「お前ほんと忘れっぽいよなあ！」と肩を叩く。どこか不思議なやりとりだったが、それを見ていると、少しだけ緊張が和らいだ。

　まだ、すべてが異質だ。でも、明るい声と静かなまなざしが、少しずつ、居場所の輪郭を描いていく。

◇

　食事が終わると、ギルフォードは特に何を言うでもなく椅子を引いて、すぐに食堂を出ていった。
　リアは彼の背を目で追いながらも、気まずさをごまかすように皿を手に取る。

「あの、エル。レオンハルト。片付け手伝います」

　差し出す皿を受け取るより先に、エルマーがばつの悪そうに笑った。

「ありがとな。でもそれ、俺たちの仕事だからさ。リアが気ぃ使うと、逆にギルに怒られんだよね」
「でも、何か……」
「いいっていいって！　休んでな！」

　そう笑って、彼は軽々と皿を持ち上げ、レオンハルトの方へぽんと渡す。レオンハルトは無言のまま受け取ったが、どこか自然な連携に、長い付き合いを感じさせた。

　結局、手持ち無沙汰のまま、リアは食堂の扉へと向かう。

「あ、リア！」

　背後から呼び止めたのはエルマーだった。振り返ると、彼はまるで何かを思い出したように手を打った。

「今日さ、ちょっと里を案内する予定だったんだわ。ギルは何も言ってねーっぽいけど、ルナもそんなこと言ってたろ？」
「あ……うん、確かに」
「だから悪ぃけど、ちょっと準備しといてくんね？」
「準備って……着替えたりとか、ですか？」
「そうそう。まあ気張る必要はねぇけど、外はそれなりに広いからな。あとで迎え行くから、それまでに頼むわ！」

　そう言って、彼は食堂の奥へと戻ろうとする。が、その途中で何やらレオンハルトに耳打ちをし、二人で何か短くやりとりを交わすと、レオンハルトだけがこちらに歩いてきた。

「リア。お部屋の中のご説明をさせていただきます。よろしければ、ご一緒に」
「あ、うん。お願い、します」

　思わず言葉を区切ってしまったのは、彼の距離の詰め方がどこまでも丁寧で、まるで接客されているような不思議な感覚だったからだ。だが嫌な感じはなく、むしろ妙に落ち着いてしまうのが不思議だった。

　自室に戻ると、レオンハルトはほとんど音を立てずに中へ入り、淡々と説明を始めた。

「クローゼットにある服は、すべてご自由にお使いください。サイズも概ね人間の標準に合わせておりますが、合わないものがあれば調整いたします」
「えっと、ありがとうございます……」
「こちらのドレッサーにございます化粧品類も、必要であればお使いください。調香油や肌用の塗布薬など、人間に害のないものを選んでおります」
「こ、こんなにたくさん……！？」

　開けられた引き出しには、見たこともない容器や瓶がずらりと並んでいた。香りだけで言えば、高級品といっても通るようなものばかりだ。村にいた時には、とてもじゃないが見たこともないものばかりだった。

「すべて、ギルフォード様からの贈り物でございます」

　あの感じで、これ全部を贈り物として用意したというのか。にわかに信じられず、リアが容器や瓶をまじまじと眺めていると、さらにレオンハルトが言葉を続けた。

「バスルームは奥にございます。そちらも、いつでもご自由に。お望みであれば、入浴のお手伝いも可能です」
「えっ」

　リアは一瞬時が止まったようになった。頬が熱くなるのを感じながら、ぶんぶんと手を振る。

「い、いえ！　大丈夫ですっ、一人で入れます！」
「かしこまりました。お申し付けいただければ、いつでも対応いたします」

　きっぱりと断ったのに、レオンハルトはどこまでも淡々としていて、恥ずかしさだけが一方的にリアの方に押し寄せてくる。彼にとっては、きっとそういうことも業務のひとつなのだろう。

　レオンハルトは一礼して、足音もなく部屋を後にした。
　扉が閉まり、しんとした空気の中で、リアは小さく深呼吸をついた。

「とりあえず、準備してみるか」

　そっとクローゼットを開ける。布の手触りひとつひとつに、まだ慣れない異国の感触を覚えながらも、それを身にまとうために、リアは少しずつ手を伸ばしていった。