竜族への生贄かと思ったら、王子の愛妻になったのですが。

（28）0.5秒の隙間

　昼食を終えると、ギルフォードがナプキンをテーブルに放り出しながら立ち上がった。

「俺は外でやることある。先に戻ってるかもしれねぇが、お前らは好きにしろ」

　そう言い残して手早く代金を払うと、さっさと店を出ていった。彼なりの気遣いなのか、それとも本当に急用なのか、言葉の端からは読み取れない。

「……ギル、どこ行くんだろ」
「さぁな。ま、あいつのことだし、いつもの鍛錬場か屋敷のどっかじゃねえかな」
「そっか……」

　エルマーが肩をすくめるように言って、コップの水を飲み干す。レオンハルトは何かを言いかけて、それを飲み込んだようにただ静かに頷いた。

　やがて、三人は席を立ち、店の扉をくぐって通りへと出る。
　澄んだ風が通りをなでていき、街並みの石畳が陽光を照り返していた。
　しばらく歩いたところで、ふとエルマーが足を止め、振り返るように二人を見た。

「なぁ、せっかくだからよ――今日はリアが行ったことねぇ場所、巡ってみねぇ？」

　思いついたような声に、レオンハルトが瞬きをする。リアは目を丸くし、それから少し頬を緩めた。

「え、いいの？　でも……二人は、時間とか大丈夫？」
「俺は模擬戦やってねぇから、屋敷の仕事の時間になったら戻るわ。今は問題なし！」
「僕も、今日は夕方まで予定はないよ」

　リアの問いに、二人が口々に答える。その声に気負ったものはなく、ただのんびりとした小春日和の午後のような軽さがあった。

「……うん。じゃあ、ぜひ連れてってもらいたいな。まだまだ知らない場所、いっぱいあるから」
「じゃ、決まりだな、」

　その言葉に、エルマーが満足げににんまりと笑い、レオンハルトも微かに笑みを浮かべる。
　こうして、三人のちょっとした小旅行が始まった。

◇

　最初に向かったのは、広場を経由してたどり着ける星見の丘。
　里の外れに位置する小さな丘で、周囲は木々に囲まれている。足元にはこぢんまりとした小道が続き、草の匂いがほんのりと漂っていた。

「すごく見晴らしがいいね。星が綺麗に見えそう」
「おう。夜はほとんど街灯もねぇからな。満天の星空ってやつが見られるんだ」

　エルマーが誇らしげに言う。
　リアは、靴音を立てながら小道を登り、やがて見晴らしのいい場所へと出た。そこには古びた木のベンチがひとつだけ置かれていて、座ると、里の屋根と山の稜線が遠くまで見渡せた。

「……すごい。里にも、こんな場所があったんだ」
「リアの目、キラキラしてるね」
「もう。レオ、変なこと言わないで」

　くすくすと笑い合う三人の声が、木立の間を抜けて小さくこだました。

　次に訪れたのは、竜の祠と呼ばれる場所だった。
　木々の合間を抜けると、そこには静かな石の祠がひっそりと佇んでいた。清められた空気の中、苔むした石碑や神聖な灯籠が並び、薄暗がりの中に冷んとした感触が漂っている。

「なんか……ひんやりしてるね」
「うん。僕、ここ……苦手なんだよね」

　ぞわぞわと肩をすくめたレオンハルトが、腕をこすりながら真顔になる。
　リアが思わず吹き出すと、エルマーも釣られて笑った。

「お前、霊感でもあんのかよ」
「違う。ただ、空気がいつもと違うっていうか……」

　祠の奥には、竜族の歴史や、人間との縁を綴った石碑が並んでいた。そのひとつひとつに古代文字が刻まれ、絵や文様も織り込まれている。
　レオンハルトは相変わらず少し震えながら、まじまじと石碑を見ながら口を開く。

「ここ、結婚の儀式が行われる場所なんだって。こんな不気味なところで……」
「それは確かに……神聖すぎるっつーか……」

　エルマーの言葉に、リアとレオンハルトは視線を交わして小さく笑い合った。

　そして三番目に足を運んだのは、図書堂と呼ばれる里の小さな図書館だった。
　外観は石造りで、静かな佇まいを保っている。扉を開けると、木の匂いと紙の香りが混ざったような落ち着いた空気が広がった。

　本棚には竜族の歴史書や物語の写本が整然と並び、頁を捲る音がどこかで微かに響いていた。

「静かで、すごく落ち着く場所だね」
「俺は字が多いと眠くなっちまうから、あんま来たことねぇや」
「ふふ、エルらしい」

　図書堂の隅には、らせん階段が設けられており、登りきると時計台の展望室に出た。
　そこから見えるのは、先ほど訪れた星見の丘。見晴らしの良いその景色を眺めながら、三人は思い思いに椅子に腰かけていた。

「今日は……なんか、すごくいい日になったなぁ」

　リアがぽつりと呟くと、エルマーとレオンハルトも同じように頷いた。

「たまには、こういう日がないとダメだろ」
「うん。本当に、そう思うよ」

　窓から吹き込んだ風が頁の隙間をめくり、優しく三人の髪を撫でていく。
　少し遅い春の午後。何気ない、けれど忘れられない一日が、静かに流れていた。

◇

　図書堂を出た瞬間、午後の日差しが優しく降り注ぐ。石畳がほんのり温かく、空には白い雲が穏やかに浮かんでいた。

　そんな中、レオンハルトと肩を並べて歩いていたリアの前に、ふいに見知った姿が現れる。

「あら、今日はよく会うわね」

　涼やかな声に、リアは目を瞬かせた。
　振り返れば、白銀の髪をゆるやかに結い上げたリーゼロッテが、穏やかな微笑みをたたえて立っていた。相変わらず整った佇まいで、風景の中に溶け込むように自然だというのに、その瞳だけがどこか張りつめたものを秘めている。

「こんにちは。少し時間があったので、二人に里の施設を案内してもらってたんです」

　リアの言葉に、リーゼロッテは僅かに目を細めた。

「まあ、素敵ね。……実は今から、うちのお店で使う薬草を摘みに山に行こうとしていたの。リア、山の中にもまだ行ったことないのでしょう？　良かったら、一緒にどうかしら」
「えっ、私も……？」
「ええ。緑がたくさんで、気持ち良いわよ」

　思わぬ誘いにリアは一瞬戸惑った。エルマーとレオンハルトを見ると、反対している様子はない。その姿を見たのと、リーゼロッテと二人きりなわけではないこともあって、リアは小さく頷いた。

「じゃあ、もしご迷惑でなければ……行ってみたい、です」
「良かったわ。では、ご一緒しましょう」
「おいおい、山なんて……」
「ふふ、私がいるんだから心配ないわよ」
「僕も」
「そうだけど……」

　そのやりとりを傍らで見ていたエルマーは、少しだけ不安そうな顔を見せながら口を出す。しかし、すぐにリーゼロッテに言葉を返されて、口を結びながらリアの肩を軽く叩いた。

「気をつけろよ。……危ねぇから、一人になんな」

　なぜか必要以上に心配そうな目だと感じて、リアは思わず笑みを浮かべる。

「うん、大丈夫。ありがとう、エル」
「ああ。レオ、ちゃんと見てろよ」
「うん。分かってる」

　エルマーはそれ以上は何も言わず、レオンハルトにだけ小さく頷きを送って、ギルフォードの屋敷へと戻っていった。

　残された三人は、大通りの裏手にある小道を抜け、山へと向かう。
　足元には苔むした石が敷かれ、時折小さな虫が跳ねる。木々は背が高く、光がところどころで葉の隙間から差し込んでいた。

「このあたりの薬草は、資料に載っているものが中心よ。リア、持ってて」

　リーゼロッテが差し出した紙には、薬草の絵と効能が丁寧に記されている。リアは感心しながらそれを受け取り、レオンハルトと一緒に探し始めた。

「リア、これは？」
「違うよ、もっと葉の縁がギザギザしてるよね？」

　何度もやりとりを重ねているうち、ふとリアは草むらに夢中になり、気がつけばレオンハルトから少し離れてしまっていた。レオンハルトは集めた薬草を、リーゼロッテに頼まれて軽くまとめている最中だった。

「あ……やだ。ついこんな奥まで来ちゃってた……」

　立ち上がりかけたそのときだった。背後から軽い足音が近づく。
　リーゼロッテだった。いつの間にかリアの背後に立っていて、その顔には笑みとも無表情とも取れない表情が浮かんでいた。

「リア。こっちに、似た薬草があった気がするの。少し見てくれない？」

　リーゼロッテだった。少し先の木立を指さしている。陽射しの切れ間から差し込む光が、彼女の髪に淡く揺れていた。

「えっと……はい、すぐ行きます」

　リアは資料を抱え直し、小走りで彼女のもとへ向かう。資料を確認しながら、促されるままにリーゼロッテのあとを追った。

　ゆるやかな斜面を踏みしめながら、二人だけで森の奥へと進んでいく。
　途中、風に枝が揺れて木漏れ日がきらきらと揺れた。しばし沈黙が続いたのち、リーゼロッテがぽつりと話しかけた。

「この山、古くから“竜が守っている”って言われてるの。リアは知ってる？」
「え、そうなんですか？」

　リアが驚いたように目を丸くすると、リーゼロッテは薄らと笑みを浮かべて頷いた。

「ええ、古い言い伝えなのよ。山の奥深くに竜が棲んでいて、悪いことをしようとすると里に災いが起きるんですって。だから、あまり立ち入らないようにしてきたって」
「へぇ……なんか、絵本みたいなお話ですね。なんだか怖いようで……守られてる気がして、安心しますね」
「ふふ、そうね。……けれど、油断は禁物よ」

　短い何でもない会話だけど、リアの心に不思議な静けさをくれたその言葉は、風にさらわれて静かに消えていった。

　そのうち、何やら少し開けた場所に出ると、リーゼロッテはゆっくりと周囲の葉に目を落とした。つられてリアが視線を落とすと、隣から不穏な声が落ちてくる。

「……ふふ。本当に、驚くわ」
「え？」
「何も知らないあなたが、あんなふうにギルの隣に座ってるのを見るなんて。私の何がだめだった……？」

　その声は穏やかだった。けれど、押し殺した感情のひびが混じっている。静かに、確かに滲み出る怒りと悲しみが、言葉の端々に宿っていた。

　リアは困惑しながらも、一歩だけ距離を取る。

「私、どれだけ……どれだけ努力しても、ギルは私を見てくれなかった。なのにどうして、ギルはあなたのことを見ているの？」
「リーゼさん、そんなことは……」
「あなたは何も知らない。あの人がどれだけ、私にとって――」
「落ち着いてください……！　あの時のことは……私も、気になっていて……できれば、ちゃんとお話が――」
「それ以上、近寄らないで！！」

　ピシャリと、怒鳴るような声。
　瞬間、リーゼロッテがリアの差し出した手を強く振り払った。

「きゃっ……！」

　振動で体勢を崩したリーゼロッテの足が、斜面の小石に滑る。

「リーゼさん！！」

　とっさに、リアの手が伸びた。
　掴んだ。確かに掴んだはずだった――けれど、その体重は竜族ならではで想像以上に大きく、リアの身体ごと二人は一緒に斜面へと引きずり込まれた。

　その瞬間、木々の向こうで声が上がった。

「リア？」

　レオンハルトだった。

「！　レ――」

　はっとしたように、遠くからリアの名前を呼ぶ声に、答えようとした次の瞬間――

　――ザッ、ザザザッ……！

　枯葉と小石を巻き込んだ落下の音が、すべてをかき消していった。リアは咄嗟にリーゼロッテの身を守ろうと丸まったものの、地面の感触は止まることなく遠ざかっていった。

　やがて、ごつん、と背中を打ち、二人はようやく止まった。

「う……」

　少しだけ視界が暗くなりかけて、でもなんとか目を開けると、森の景色が斜めに揺れていた。頭の奥がじんわりと痺れて――でも、まだ意識は残ってる。
　あちこちに痛みが走り、呼吸が少し浅くなっている自分に気が付く。身動きは思うように取れない。すぐ隣には、ぐったりしたリーゼロッテの姿。

　上を見上げれば、高く遠い崖縁。あそこまで声が届くとは思えなかった。

　――ここからじゃ、助けも呼べない。

　リアは歯を食いしばった。
　レオンハルトは、すぐ近くにいた。リアが彼から離れてしまったのだって、ほんの僅かな時間だった。薬草をまとめていたのだって一瞬の出来事だろう。――いずれにせよ、誰にでも起こりうる、ごく自然な隙だった。

　だから、誰の責任でもない。
　ただ、ここは――あまりにも深く、静かすぎる場所だった。