竜族への生贄かと思ったら、王子の愛妻になったのですが。

（37）隔絶の地

　アルバンの涙がようやく落ち着いたのを見計らって、リアはそっと声をかけた。

「何か、温かいものでも淹れましょうか」
「本当？　紅茶がいい！」
「はい。そうしましょうか」

　涙の跡がまだ残る顔を上げて、アルバンは元気に頷く。リアは手を引きながら、二人で静かな廊下を歩き、キッチンへと向かった。
　夕食前のキッチンはすっかり片付けられていて、今はしんと静まり返っている。窓の外には夜の帳が降り始め、ほの暗い空に星の瞬きがひとつ、ふたつと灯っていた。

　リアは棚からティーポットとカップを取り出しながら、小さく問いかける。

「ミルクは入れますか？」
「うんっ。ジャムも入れたいな！」
「ふふ、いいですよ」

　いつもの調子が戻りつつあるアルバンの声に、リアも自然と微笑みがこぼれた。静かに湯を沸かし、紅茶の葉をポットに落とす。くるくると広がる香りに包まれながら、二人分のカップに濃い琥珀色の液体が注がれていく。

　ふわり、と甘く柔らかな匂いが立ち上ったそのとき――

「……僕も、もらっていい……？」

　どこか魂の抜けたような声とともに、レオンハルトがキッチンに現れた。目の下にはうっすらとクマができ、片手にはまだ未整理の資料を何枚も持っている。

「もちろん。すぐに用意するね」

　リアは慌ててもうひとつカップを用意しながら、レオンハルトの前にも紅茶を差し出した。

「お仕事、落ち着きそう？」
「……まだ三割……」

　うめくように答えて、カップに口をつけるレオンハルト。その疲労困憊ぶりに、アルバンも「レオだいじょうぶ……？」と小声で心配そうに覗き込んでいた。

「私に、何か手伝えることはあるかな？」

　そう申し出ると、レオンハルトはしばらく考える素振りを見せたが、やがて首を振って静かに笑った。

「ううん。……これで十分。ありがと……」

　湯気を立てる紅茶の香りに僅かに目を細めながら、レオンハルトはカップを持ち、ふらふらと片腕に資料を抱えて部屋を出て行った。少しだけ気力を取り戻したような背中を見送って、リアとアルバンは顔を見合わせて小さく笑う。

「多めに淹れててよかったですね」
「うん。リアの紅茶、あったかくておいしいもん！」

　ほっこりとした時間が流れる中、ふたりはゆっくりとカップを傾けた。

　紅茶を飲み終えると、アルバンは空になったカップを丁寧に置き、くるりと体を向けて「そろそろ帰るね」と微笑んだ。

「またね、リア」
「送って行かなくて大丈夫ですか？」

　そう問いかけると、アルバンは少しだけ胸を張って、しっかりとした声で答えた。

「うん！　ちゃんと、一人で帰れるよ！」

　そう言って、リアにぎゅっと抱きついてくる。あたたかいその体を包むように、リアは優しく頭を撫でた。

「……あの、アルバン様。一つだけ、お聞きしてもいいですか？」
「いいよ。どうしたの？」

　少しだけ真剣な声音に、アルバンは小さく首を傾げた。リアは躊躇いがちに、けれどはっきりと尋ねる。

「さっきの方って……この辺りに住んでいらっしゃるのでしょうか？」

　問いかけたのは、また出会したらどうしようという恐怖からではなかった。ただ、あの老人は、今まで出会った誰とも違う風貌をしていて――それが単純に気になったのだ。

　アルバンはリアの腕の中からそっと身を離すと、少し考えるように視線を泳がせた。

「たぶん、前の里に住んでる人だとおもう……」
「前の、里……？」

　リアが首を傾げると、アルバンはコクリと頷いた。

「うん。たまにね、おばあちゃんが様子を見に行ってるんだよ。今はみんなこの里にいるけど、王宮の奥の方に“前の竜の里”があるの」

　その言葉に、リアは思わず目を見開いた。そんな場所が存在することなど、今まで一度も聞いたことがなかった。
　けれど、アルバンの様子は嘘をついているようには見えなかった。彼は言葉を続ける。

「そこに残ってる人たちはね、こっちには来たくないんだって。たまにおばあちゃんとか王様が説得しに行くけど、みんな昔の暮らしのままがいいって」
「……そう、だったんですね」

　リアはそっと頷きながら、その言葉の一つひとつを心の中に丁寧に落としていく。

「アルバン様は、物知りですね」

　感心したように微笑むと、アルバンはちょっと得意げに鼻を鳴らした。

「えへへ。だって、おばあちゃんにいっぱい聞いてるからね！」

　その笑顔を見た瞬間、リアの中にずっと重く残っていた何かが、やわらかくほぐれていくような気がした。ようやく、あの子らしい笑顔が戻ってきた。その事実が何より嬉しかった。

「また来るねっ！」
「はい。気を付けて帰ってくださいね」

　大きく手を振りながら、アルバンは門へと駆け出していく。

　リアはその後ろ姿を、しばらくのあいだ見つめていた。彼の銀色の髪が、夜の光の中できらきらと揺れていた。

◇

　アルバンを見送ったあと、リアはゆっくりと屋敷の奥へと歩を進めた。まだ夕食までには少し時間がある。身体も心も落ち着いてきた今、少し自分の中の疑問に向き合いたいと思った。

　向かったのは、あの重厚な扉のある書斎だった。ギルフォードの私室のような扱いでもあり、共用の資料部屋でもあるそこには、びっしりと本が収められている。

　ノックをして、返事を待つ。
　けれど、扉の向こうからは何の気配も感じられなかった。

「失礼します……」

　そっと扉を開けると、中は静まり返っていて――珍しく、ギルフォードの姿がなかった。どこかに出ているのか、それとも他の場所にいるのか。緊張の糸がふっと緩んで、リアは小さく息を吐いた。

　棚に並ぶ本の背表紙の文字は、来たばかりの頃よりもだいぶ読めるようになっていた。ひとつ、またひとつと指でなぞりながら、目を細めて眺めていく。

「……あった。歴史の本……」

　タイトルに『竜族史略』と刻まれた、その本は比較的新しい装丁だった。内容も比較的現代寄りのものだろうとあたりをつけて、丁寧に抜き出す。
　その隣にあった『地勢と系譜』『王権の記録』といったタイトルの本も合わせて数冊、腕に抱える。

　少し重たいそれらを持って、リアはそのまま自室へと戻った。

◇

　カーテンを半分だけ開けて、自然光が差す机の上に本を並べると、リアは椅子に腰を下ろし、ひとつずつページを繰り始めた。

　最初は分かる単語を拾うようにゆっくりと。けれど読み進めるうちに、古い言葉や竜語の注釈にも少しずつ慣れ、想像よりもずっと多くのことが読み取れるようになっていた。

　そして、ようやく一冊の中盤――リアは思わず手を止めた。
　そこには、はっきりとこう記されていた。

　“王宮の裏手、さらに奥深い山岳地帯に存在する旧竜族の集落。岩肌を削って作られた洞窟や、苔むした石造りの家屋が点在する。”

　リアは息を呑んだ。

　“その地には、人間の言葉を話すことが困難な、生粋の竜族の長老たちが多く住まう。現在の里から移住せず、古い慣習と因縁を守り続ける彼らは、王宮からも一定の距離を取っている。”

　アルバンが言っていた通り、ルナルディが年に数度その集落を訪れ、口伝される歴史や出来事を記録しているともあった。

　“庭には原種のフルーツや薬草が自然に自生しており、交易に頼らぬ生活が今なお保たれている。商業の要素はなく、言葉も風習も、古のままに――”

　淡々とした記述の奥に、どこか神秘と隔絶の匂いがあった。

　リアはしばらく黙ってページを見つめたまま、指先でそこに描かれていた石造りの家屋のスケッチをなぞった。湿った土の匂い、翳る木々、低く流れる霧のような空気。書かれていないそれらの感覚が、言葉の隙間からじわじわと滲んできた。

「……王宮の、裏……？」

　ぽつりと声に出して、リアはそのまま机に突っ伏すように両肘をついた。

「っていうか、そもそも王宮って……どこ？」

　この地に来て以来、そういえばリアは“王宮”と呼ばれる場所を一度も見ていなかった。エルマーたちが時折口にするものの、明確な場所としては聞かされていなかった気がする。

　ぎゅっと頭を押さえながら、リアはひとりで唸る。

　そのときだった。

　コンコン――

　短く、軽いノックの音がして、続いて青年の声が響いた。

「リア、メシ出来てんぞ？」

　エルマーだった。

「あっ……ごめんっ、今行く！」
「おう。今日はレオの焼きすぎたステーキだぜ」
「ギルフォード様が怒りそうだね……？」
「それなぁ」

　慌てて立ち上がり、読みかけの本を丁寧に閉じて重ねる。椅子を戻しながら、もう一度だけ机の上を見て、思わず呟いた。

「……夢の話じゃ、ないんだよね」

　小さくそう確認して、リアは食堂へと足を向けた。