竜族への生贄かと思ったら、王子の愛妻になったのですが。

（39）差し込む光

　あれから数日後の昼下がり。
　穏やかな陽射しに包まれた小道を抜け、リアはギルフォードたちと共に、竜族の王宮の前に立っていた。

　外壁には緑の蔦が這い、ところどころから赤い薔薇の花がこぼれるように咲いている。その奥には、丁寧に手入れされた中庭が広がっていた。風に揺れる花々は、まるでこの訪問を歓迎しているかのようだった。

「すごく綺麗ですね……。どれも、元気に咲いてて」

　リアが目を細めると、ギルフォードが隣でそっけなく応じた。

「毎日のように、庭師が手入れしてるからな」

　そう言って、赤い薔薇の一輪に指先でそっと触れた。
　その何気ない仕草に、思わず三人の視線が集まる。言葉には出さないが、誰もが心の中で同じことを思っていた。無意識のうちに絵画のような構図を作ってしまう彼の佇まいに、誰もが言葉を失いかけた。

「お前本当、黙ってたら……アレだな」
「は？」
「口を開くとこうだもんね……」
「なんだお前ら。言いてぇことがあんならはっきり言え」
「何でもねーって」

　荘厳な外観の建物は、金と緑を基調とした装飾がほどこされ、遠目にも王の威厳を象徴するようだった。その堂々たる存在感に、リアは思わず息を呑む。

「立派な建物……今日は、王様はいらっしゃるんでしょうか？」
「いねぇ。……先に言っとくが、変な奴がいたら無視しろ」
「王様はいるし、王宮に変な奴なんていないだろ」

　エルマーがやれやれとツッコミを入れた直後、重厚な扉がゆっくりと開く。そこから顔を出したのは、見覚えのある長身の青年――ヴィルヘルムだった。

「おや、リア。久しぶりだね」
「ヴィルヘルム様……！？　お久しぶりです。どうしてここに……？」
「朝から王様に用があってね。今ちょうど、帰るところだったんだよ」

　懐かしい顔に声を弾ませるリアに、ヴィルヘルムは穏やかな笑みを向ける。

　その背後で、ギルフォードが小さく呟いた。

「……ここには寄っただけだ。すぐ帰る」

　踵を返そうとしたその時――

「ギルフォード！」

　朗らかな声とともに、奥から陽気な雰囲気をまとった男が現れた。

「げっ……」

　ギルフォードが嫌そうに呟いた声に、エルマーとレオンハルトが同時に反応する。

「会いに来てくれたのか。歓迎するよ」
「勘違いだから歓迎すんな。帰る」
「相変わらず冷たいなあ」
「それ以上寄るんじゃねぇ、クソ親父」

　男は金髪に緑の瞳を持ち、にこやかに笑っていた。
　その姿を見たリアは、瞬時に記憶を遡る。

「え……親父、って……」
「正真正銘、ギルの父親だよ」

　レオンハルトが代わりに答えながら、軽く頭を下げる。

「アルフレッド様、お久しぶりです」
「おお、レオンハルト。いつも息子が世話になっているね」
「はぁ！？　俺がこいつらの世話してんだわ！」
「やべえ、否定しきれねぇ俺がいる」
「僕も」
「おやおや？」

　くだけた会話が飛び交う中で、リアの中に、ある記憶が蘇る。

「あの……市場でお会いしましたよね？」

　あのとき――
　まるで通りすがりの旅人のように現れた男が、眩しいほどのイエローダイヤモンドを「土産だ」と渡してきた。まさかその人物が――

「ああ。あの時は世話になった」
「……まさか、王様……？」
「おや。誰も私のことを話さなかったんだね」

　笑って頷くその姿こそ、王――アルフレッド・ランヴェルグだった。

「そうだったんですね……。てっきり、観光客の方かと……」
「リアの顔を一目見れたら、それで良かったんだ。しかしギルフォードの嫁となれば、つい贈り物をしたくなってね。……あれは、少し派手だったかい？」
「派手というか、私には高すぎると言いますか……」

　リアが戸惑いながらも困ったように微笑んだとき、背後から凍りつくような気配が走った。

「おい」

　ギルフォードだった。低く、抑えた声。だがその目は、じりじりと怒りの熱を帯びていく。

「土産、だと？」
「なんだ、別にいいだろう？　息子の嫁に贈り物をするくらい、父親として当然じゃないか」
「あ？　てめぇ、父親ぶってんじゃねぇぞ」

　ギルフォードの声がさらに低くなる。
　ヴィルヘルムとレオンハルトは顔を引きつらせ、エルマーは明らかに一歩引いた。

　だが当のアルフレッドは、ワインでも勧めるような調子でにこやかに笑い続けていた。

「なんて言われようと、私はお前の父親だよ」
「……っっっ、クソ親父……！！！」

　リアの視線がギルフォードへ向く。その横顔には、押し殺された怒りと、言葉にしきれない複雑な感情が滲んでいた。

　そんな空気もどこ吹く風といった様子で、アルフレッドは自身の顎を撫でる。

「さ、良かったら中に入ってくれ。案内役は私が務めよう」
「王様、これから公務があるのでは？」

　ヴィルヘルムが控えめに問うと、アルフレッドは肩を竦めて答える。

「時には、公務よりも優先すべきことがあるんだよ。そうだろう、ギルフォード？」

　その一言に、ギルフォードの眉がぴくりと動いた。
　幼少期、息つく間もないほど詰め込まれた教育。家族らしい時間など、一度もなかった。

「ギルフォード様……？」

　隣でリアが不安そうに声をかけてきたのを見て、彼は何も言い返さず、ただ深く息を吐いた。

「……早く終わらせんぞ」

　リアはその一言に、思わず笑みを漏らした。

「はい。ありがとうございます」

　ヴィルヘルムとアルフレッドは、そんなやりとりを見て顔を見合わせる。
　こんなギルフォードを、今まで一度でも見たことがあっただろうか――。

　こうして、旧き竜族の記憶と現在の王が交差する、特別な一日が静かに幕を開けた。

◇

　王宮の中でも、とりわけ陽当たりのよい一室。大きな窓から午後の光が注ぎ込み、金と緑の装飾に柔らかな彩りを添えていた。

　そこで、即席の茶会が開かれていた。

「静かなお茶会でございますこと」
「カミラ。ギルフォードに、私と口を訊いてくれるように言ってくれないか？」
「てめぇは黙ってろ」
「ふふ。だそうですよ、アルフレッド様」
「くっ……」

　円卓の中央には、カミラが手際よく用意した茶器と、蒸気の立ちのぼるハーブティー。皿には素朴なクッキーが並び、どこか懐かしい香りが室内を優しく包んでいた。

「どうぞ。こちらは本日摘みたてのローズマリーにございます」

　小柄な体に見合わぬ力強さでポットを扱いながら、カミラが朗らかに言う。その横顔は何十年も王宮の台所を支えてきた者の、それそのものだった。

「相変わらず、完璧な手際ですね」
「おやまあ。お褒めにあずかり光栄ですわ、レオンハルト様」
「僕も見習わないと……」

　レオンハルトが感心したように呟くと、カミラは涼しい顔で軽く会釈を返す。使用人という立場でありながら、彼女の所作にはどこか“王宮の柱”とも呼ぶべき風格があった。

　けれどその一方で――

「………」

　テーブルを挟んで座るギルフォードは、明らかに居心地悪そうだった。
　椅子に浅く腰掛けたまま、組んだ手の上で指先を細かく動かし、一定のリズムを刻んでいる。沈黙に耐えるための密かな逃げ道のように、その目線は窓の外を彷徨い、あからさまに“帰りたい”が滲み出ていた。

　ヴィルヘルムが視線を向けたが、言葉にはしない。誰もがこの場の雰囲気を壊さぬよう、慎重に口を開く時をうかがっていた。

　しかし――

「……この前は、助かった」

　低く、唐突なその声が、静かなテーブルにぽつりと落ちる。

　全員がギルフォードを見る。彼の視線は、真正面のヴィルヘルムに向いていた。

「……ああ、ペンダントのことか？」

　ヴィルヘルムは目をぱちくりと瞬かせたあと、ふっと柔らかく笑った。

「リアとリーゼが無事に見つかって、本当に良かったよ」

　その言葉に、リアは驚いたように瞬きをし、首を傾げた。

「……ペンダント？」

　問いかけると、ヴィルヘルムは静かに頷き、あの雨の日のことを語り始めた。

「あの時、天候も悪くて不安だったからね。狼族の加護が宿ってるペンダントを、ギルに貸したんだ。嗅覚強化の加護があってね。役に立ってくれて良かったよ」
「そうだったんですか。そんな大切なものを……ありがとうございます」

　リアはすぐさま立ち上がりかけて、慌てて深く頭を下げた。

「おかげで助かりました。皆さんにご迷惑をお掛けしてしまって……」
「いいんだよ」

　ヴィルヘルムは目を細め、穏やかに言う。

「こういう時に使わなければ、加護を受けている意味がないからね。……あのあと、ギルがペンダントだけを返しに来てさ。すぐ行ってしまったから、リアの容体がどうだったか、ずっと気になってたんだ」
「気にかけてくださってたんですね……」

　リアが胸に手を当てて言うと、隣のレオンハルトも姿勢を正し、真剣な声で続けた。

「兄様。僕からも、ありがとう」
「礼には及ばないよ」

　ヴィルヘルムの声は、終始柔らかかった。
　その響きに、張り詰めていた空気がふっと緩み、温かな余韻がテーブルを包む。

　カミラが、静かに追加のティーカップを置いた。

「こうして皆様がお揃いで、穏やかにお茶を召し上がるのは、実に嬉しいことでございますわ」

　茶の香りが、再びゆったりと広がっていく。

　ギルフォードは、リアの横顔をちらりと見てから、そっぽを向いてカップに手を伸ばす。何も言わないが、組んでいた指先はもう、リズムを刻んではいなかった。

　かつて冷え切っていたこの王宮に、少しずつ、優しさが戻り始めている。
　その気配は午後の陽のように、静かに確かに差し込んでいた。