竜族への生贄かと思ったら、王子の愛妻になったのですが。

（40）説き明かす

　窓辺の光が、揺れるティーカップの縁に淡く反射していた。
　さざ波のような穏やかな空気が漂う中で、ふと、一陣の風が通り抜けるように雰囲気が変わった。

「……なあ、アルフレッド様」
「なんだい？」

　エルマーの声が、静かに場を引き締めた。

「その……規約のこと、どう思ってるんですか？」

　差し込む光の中で、アルフレッドが一つゆっくりと頷く。
　椅子の背に身を預け、その声音には年輪を感じさせる重みが滲んでいた。

「“もしも同じ年月に子が生まれたなら、その子を竜族に差し出す”……だったな」
「はい。この里で、規約のことを知らない奴はいないっすよね」

　カミラが静かに席を外し、棚に向かって茶器を整えはじめる。
　まるで彼女自身が、長い年月を知る証人であるかのように、静かな動きと表情には厳かな思いが宿っていた。

　アルフレッドの言葉に、リアは自然とギルフォードを見た。
　彼もまた、同じように彼女を見返していた。
　まるで二人が――古の誓いの答えであるかのように、世界が静かに重なっていた。

「それから、何百年も“同じ年月”に子が生まれることはなかった。人々は誓いを忘れ、伝説はただの昔話となった……だが」
「……まさか、本当にそんな“運の悪い子供”が生まれるとはな」

　ギルフォードの言葉は、静かで低い。だが、そこには皮肉と疲弊が入り混じっていた。

「こっちは振り回されて、散々だ」

　その言葉に、リアは一瞬だけ目を伏せた。
　けれど、次に顔を上げたときには、確かな意志が宿っていた。

「……私は、“差し出された”なんて思っていません」

　その声は、まっすぐで揺るぎなかった。

「あの時も、自分の意思でここに来ました」

　ふっと場が静まり返る。
　リアの言葉が、午後の光に溶け込むように空気を染める。

「ほう……」

　アルフレッドが目を細め、小さく笑みを浮かべる。
　そして、誰よりも――ギルフォードがその言葉を、しっかりと受け止めていた。
　わずかに揺れる瞳の奥に、何かが音を立てて緩む気配があった。

　アルフレッドは、二人の様子を眺めながら目を細めた。

「……思えば、この誓いがあったからこそ、今の出会いがあるのかもしれないな。ギルフォードの母に出会ったのも――人間の世界に興味を持ち、何度か足を運ぶようになってからだった」

　その言葉に、リアは自然と身を乗り出した。

「ギルフォード様のお母様って……人間の方だったんですか？」
「ああ。ある街で出会った。……あんなに美しい人を見たのは、生まれて初めてだった。一目惚れしたよ」

　アルフレッドの瞳に、柔らかな追憶の色が浮かぶ。
　その眼差しを見れば、かつてどれほど深く心を奪われたのかが伝わってくる。

「なんだか……素敵なお話ですね」
「はは。しつこいくらい口説いて、ようやく結婚してもらえたよ」
「今日は……お母様はいらっしゃらないんですか？」

　リアの問いに、アルフレッドの視線がふと遠くを見つめるように揺れた。
　そして、言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。

「今は、というか……もうずっと前から、この里にはいない」
「え……？」
「産後、少しずつ心を病んでいった。弱った人間の身体に、この里の空気は合わなかったようだ。でも私が――それに気づくのが遅すぎた」
「……今は、どちらに？」
「森にいる。静かで安全な場所に、そっと……暮らしてもらっているよ」

　リアはギルフォードに視線を移す。
　けれど、彼はそれを受け止めようとはしなかった。口を閉ざしたまま、その奥底には言葉にならない想いが渦巻いている。

「あれで守ったつもりかよ」

　ギルフォードの声が落ちた瞬間、部屋の温度が変わる。
　静かな怒りと、それ以上に、癒えない痛みがにじみ出ていた。

「幼いお前には、寂しい思いをさせたと思っている」
「……母親の顔も知らねぇどころか、教育係に育てられたんだ。お前に、俺が何をどう思ってたかなんて分かるはずねぇだろ」

　その一言は、痛みを知る者にしか持たない重さがあった。
　アルフレッドは返す言葉を持たず、ただ深く息を吐いた。ギルフォードから言われずとも、間違えた教育だったとは自覚している。だからこそ、本人から言われると心臓の柔いところを突いてくるようだった。

　リアは、そっとティーカップを置いた。
　胸に手を当てて、震える声で、それでも真っすぐに言葉を届ける。

「……でも、ギルフォード様は、それでも……真っ直ぐに育たれました」

　その声が、痛みを包む。

「誰よりも真面目で、責任感が強くて。優しくて、努力家で……。私は、そんなギルフォード様を……心から尊敬しています」

　沈黙が満ちる。
　ギルフォードの肩が僅かに動き、彼の目がゆっくりとリアへ向けられる。

　その視線は、もう怒りだけではなかった。今までの時間がほんの少し報われたような気がして、でも素直に受け取ることも出来なくて、ギルフォードはきゅっと唇を結ぶ。

「……意味分かんねぇし、バカじゃねーの」
「ふふ。よく言われます」
「だろうな」

　そう言いながらも、ギルフォードはどこか照れくさそうに目を逸らした。
　カミラが、ちょうどそのタイミングを見計らったように、湯気の立つポットをそっと置く。

「皆様、お茶のおかわりをどうぞ」

　アルフレッドが肩を竦め、茶器に手を伸ばす。

「……ああ。これだから、人の親というのは難しい」

　その言葉に、ギルフォードもようやくティーカップを手に取り、黙って一口、口をつけた。

　かつて冷え切っていた王宮の一室に、今、確かに温かな何かが灯っていた。

◇

　静まり返っていた室内に、軽やかに水を打つような声が響いた。

「そういえば――本当は何のために、王宮に来たんだい？」

　ヴィルヘルムだった。微笑を浮かべながら、あえて何気ない口調で尋ねる。
　だが、その質問が“ギルフォードが父に会いに来たわけではない”ことを、誰もが分かっていて投げかけた言葉だということも、場にいた全員が察していた。

「…………」

　予想通り、ギルフォードは返事をせず、代わりにアルフレッドの方から返ってきたのは――

「……そんな、みんな酷いじゃないか……」

　わざとらしく肩を落としながら、しかしどこか本気でしょんぼりしたように、ティーカップの縁を見つめていた。

「落ち込むなよ、王様……」

　エルマーが困ったように笑う横で、ギルフォードはやれやれとため息を吐いた。

「こいつが王宮と旧里を見てみてぇっつったから、寄っただけだわ」

　そっけなくそう言いながらも、視線の端でリアを見やる。横目にちらりと短く。
　リアは、少しだけ驚いたように見上げ――それから微笑んだ。

「はい、ありがとうございます。ギルフォード様は、お優しいですもんね」
「優しくねぇわ」

　ギルフォードは即座に否定したが、耳元がほんのり赤くなっていた。

　その様子を見ていたアルフレッドが、ぽん、と手を打つようにして顔を上げる。

「よし！　それならば、私が案内役を務めよう」
「来んな」

　即答だった。
　だが、アルフレッドはまるで聞いていないかのように肩を竦めて、穏やかに言った。

「そもそも今日の私の公務は、旧里に向かって長老たちを説得する予定だったのだよ。つまり、どのみち向かうことになっていた」
「……は？」

　ギルフォードが眉をしかめたが、アルフレッドは構わず続けた。

「リア。この王宮はね、旧里と現里のちょうど境目に建っているんだ」

　穏やかに説明しながら、アルフレッドの瞳にはかつての記憶の光が宿る。

「昔は、今よりも北側にある“旧里”が竜族の主要な生活圏だった。だが、人間との戦が終わったあと、交易や若者の活動拠点が徐々に南側に移っていってね。やがて裏門だった地が、人間との交流の入口になった。そして、今の正門に昇格したというわけだ」
「じゃあ、昔は……王宮の裏側が、表だったってことなんですね」
「その通り。ギルフォードの屋敷が現在の正門のすぐ近くにあるのも、そのためだ。かつての王族の住まいは、旧正門の内側に設けられることが通例だったからね」
「面倒臭えな」

　ギルフォードがぼそりと呟いたが、リアはどこか感慨深そうに、王宮の柱や壁を見回していた。

「でも……だからこそ、ここには色んな時代の気配が残ってるんですね」
「ああ。竜族の誇りも、過去の傷も、すべてがこの場所に刻まれている。君がこの場所に立つ意味も、きっとそこにある」

　アルフレッドの言葉に、リアの胸の奥に、ふわりと温かいものが灯る。
　ギルフォードは何も言わなかったが、彼の横顔は先ほどよりも固くはなかった。

　こうして、過去と現在が交錯する“旧き道”へと、王宮をあとにする準備が、静かに始まろうとしていた。