身代わりの花は包愛に満たされる

再会②

「アルビー、来てくれたんだね！」

　オリビアに手を取られて動揺してしまう。純粋で可愛らしい笑みと温かな手のひらの温度を与えられることが今は少しだけ怖い。両親とジルバート様の視線が突き刺さる。きっと僕の顔は引きつっているはずだ。

　──はやくお祝いの言葉を言わないと……。僕はオリビアの兄だから。

　頭の中で「はやく、はやく！」と繰り返す。けれど喉奥が乾いていて、言葉は出てこない。僕の中で、婚約破棄された日のことはまだ終わってはいないんだ。消化されきっていない気持ちが心の中で渦巻いていた。

「アルビー？……もしかしてまだ怒っているの？」

　瞳を潤ませたオリビアが尋ねてきた。違うと言いたいのに、鼻の奥がつんとしてやっぱり声が出ない。

「アルビー！お前はオリビアの兄なのに、まだ婚約破棄のことを根に持っているのか！なんて嫉妬深いんやつなんだ！」

「ちがっ……僕は……」

　お父様に叱責されて慌ててしまう。嫉妬などではない。ただ、負わされた傷は簡単に癒えることはない。皆に悪気はないのだろう。家族はオリビアを中心に回っている。だから僕はオリビアを輝かせるためにいい兄を演じなければならなかった。

「婚約破棄？」

　訝しむようなつぶやきが隣から聞こえてきて、心臓が嫌な音をたてる。顔を上げると、デューク様と目が合った。

　婚約破棄の件はずっと隠していた。知られることが怖かったのは、僕がまだジルバート様のことを好きなのだとデューク様に勘違いして欲しくなかったから。そして彼と過ごす日々があまりにも幸せすぎて、言い出せなかったからだ。

「アルビー、あのときのことは本当にすまないと思っている。君の気持ちはわかっていたけれど、オリビアを傍で支えてあげたかったんだ。君が許せないというのなら何度でも謝罪する。本当にすまない」

「ジルバート様、違うんですっ！僕はあのときのことはっ……」

「いい加減にしろアルビー！ジルバート君がこう言っているんだ！なぜそんなにわがままな子になってしまったんだ！！」

「……僕がわがまま？」

　涙があふれそうになる。

　ずっとずっと我慢してきた。欲しいものはすべてオリビアに譲ってきたし、物を欲しいとねだったこともない。両親に自分を見てほしかったし、平等に接してほしいかった。そんなささやかな願いすら口にしたことなどないというのに……。