身代わりの花は包愛に満たされる

招待状

「失礼いたします。アルビー様宛にお手紙が届いています」

タイミングを見計らったように、アリアが話しかけてきた。銀盆の上に一通の手紙が乗せられている。手に取ると、見覚えのある封蝋印ふうろういんを確認して動きを止めた。

ラミレス男爵家の家紋が刻まれたそれを見つめながら、唇を噛みしめる。送り主はオリビア。細く丁寧な文字は、どこか懐かしさを感じさせる。

「実家からか。俺が確認しようか？」

「……いいえ。ありがとうございます」

デューク様の優しさがありがたい。けれどこの手紙は、自分で開けるべきだと思う。

封を開けると、手紙と招待状が入れられていた。

「婚約パーティー？」

ジルバート様とオリビアの婚約発表パーティーを行うため、参加してほしいという内容だ。震える指先を無理矢理動かして、手紙を便箋へとしまう。

「大丈夫か？」

様子のおかしい僕の背を、デューク様が労るように撫でてくれる。そのおかげか、辛うじて感情を抑えることが出来ていた。

お腹の奥から湧いてきたのは怒り。それから悔しさ。あまりにも図々しいと思ってしまう。それでも、兄としての僕はオリビアの幸せを祝ってあげたい。

「オリビアから婚約発表パーティーの招待状が届きました」

自然と声が固くなる。困り顔をデューク様へ向けると、彼も同じように難しい表情を浮かべた。

「……どうするんだ？」

「……どうしたらいいのかわからないんです。弟に会うのは少しだけ怖いですし、パーティーには両親も参加するはずですから」

それにジルバート様も……。

僕は未だにジルバート様のことをデューク様に話すことができていない。婚約破棄をして嫁いできたなど、口が裂けても言えない気がした。

嫌われてしまうんじゃないかと、不安でたまらない。

「もし少しでも祝いたい気持ちがあるなら行くべきだ。その気持ちを大切にしてほしい。後悔しない選択をしろよ」

「……はい」

キュッと唇を噛みしめる。

手紙を握る手に力が篭った。その手をデューク様がそっと包み込んでくれる。

「もしも参加するなら俺も一緒に行く。一人にはさせないから」

目頭が熱くなり、視界が曇っていく。いつも僕の心は一人ぼっちだった。いつも人に囲まれているオリビアが憧れだった。

だからデューク様の言葉が嬉しくてたまらない。その言葉一つで、僕はなんだって出来る気がする。

「っ、ありがとうございます。僕、婚約発表パーティーに参加しようと思います」

流れる涙を、デューク様が親指で拭ってくれた。荒々しいのに、優しさが伝わってきて、ますます涙が出る。

嬉しくて、幸せで、止まってくれないんだ。

「泣き虫だな」

「えへへ、僕、デューク様の前だと泣き虫になっちゃうみたいです」

抱き寄せられて、背をポンポンと撫でてもらう。

側で様子をうかがっていたアリアも、一緒に瞳を潤ませてくれている。

伯爵家へ嫁いできてから、僕は寂しくなくなった。デューク様がいて、アリアがいる。騎士団の皆も優しい。

大勢で食事を囲う瞬間や、こうやって抱き締めてもらうとき、人の温かさに触れて僕の心も熱を持つ。

「ありがとうございます」

伝えきれない感謝の気持ちを言葉に出してみる。

目一杯の笑顔を浮かべた僕に、デューク様もニカッと笑い返してくれた。