転生したら同性の婚約者に毛嫌いされていた俺の話

02

　わたしが学園内のカフェテリアで 寛くつろいでいると、そこから見える中庭の噴水付近に、男女入り混じった十人前後の集団がいて、彼らが楽し気に談笑する様子が目に入ってきた。

　不機嫌になったわたしの眉間に、自然としわが寄ってしまう。

　彼らの中心にいるのはわたしの婚約者、ローアン伯爵家のディノだ。彼の美しいプラチナブロンドの髪は太陽光を受けて光り輝き、遠目にもひときわ目立っている。

　もう少し近ければ、透明感のあるアイスブルーの瞳もよく見えるのだろうが、生憎ここからは瞳の色までは見えやしない。

　なにを話しているのかディノの機嫌はとても良く、満面の笑みを浮かべているのが見て取れた。

　無意識にディノを睨みつけていたわたしの耳に、同じテーブルに着いていた友人、侯爵家の令息であるルッツの呟きが聞こえてきた。

「彼のあんな笑顔、君の側にいる時には見たことなかったね」

　見るとルッツはニヤニヤしていて、今の言葉がわたしを揶揄からかうためのものだと分かり、それがまたわたしを苛立たせる。

「うるさい」

　短く言い捨てると、それを聞いたルッツが、さも面白くてたまらないといった風に笑った。

「ははっ、その顔！　ステファン、君もしかして、彼の友人たちに妬いているのかい？」
「そんなワケあるか。……ただ少し、ディノの豹変振りを怪しんでいるだけだ。なにか企んでいるのではないかと」

　吐き捨てるように答えたわたしに、ルッツが肩を竦めてみせた。

「まあ、君が疑うのも理解できるよ。近頃のディノ殿、以前とはまるで別人のようだものな」
「その通りだ。悪い変化ではないが、それにしても、あまりにもおかしい」

　ここ最近、ディノが友人たちと親し気に過ごす姿を、学園の至る所で頻繁に目にするようになった。

　ほんの少し前までディノには友人がなく、暇さえあればわたしのところにやってきて、鬱陶しく色目を使いながらすり寄ってきていたというのに、一体なにがあったのだろう。短時間であまりに変わりすぎだ。

　あれだけしつこくかまって欲しがっていたディノは、今ではわたしに近寄ろうとせず、どちらかと言えば避けるような態度を取るようになっている。

　たまに校内ですれ違う時、ディノはわたしに軽く会釈すると、そそくさと逃げるように場を離れて行ってしまう。

　そんな彼の態度を、最初の頃はわたしも喜んでいた。婚約者とはいえ、いつもベタベタしてくるディノを煩わしく思っていたし、そもそも自分勝手で傲慢で甘ったれた性格の彼のことを、わたしは嫌っていたからだ。

　つまり今回のディノの変化は、わたしにとって大歓迎と言えるものだった。近寄らないでくれるなら有難いばかりであり、ずっとこのままだといいのにと本気で思っていた。

　そう、思っていたはずなのに……。
　どうしたワケか、なぜかモヤッとするのだ。

　きっとディノのあまりの変わりようが異常すぎて、わたしがそれを怪しみ、訝しんでいるからだろうと思う。あれは猫を被っているだけで、本性は以前のままの性悪に違いない。なぜなら、人はそう簡単に変われるものではないからだ。

　すぐに化けの皮は剥がれるだろう。わたしはそう思い、遠くから彼の様子を観察していた。

　それなのに……。
　ディノはいつまで経っても善人のままだ。

　学園内で耳にするディノの噂話も、以前とは違い、そのほとんどが彼を褒めるものばかりになっている。

　曰く、最近のディノは優しくなった。誰にでも笑顔で接するし、傲慢さも消えた。勉学にも励むようになり、昼休みや放課後、自分を含めた勉強のできない生徒と、逆に優秀な生徒とを集め、皆で仲良く勉強会をしているという。顕著だった選民思想もすっかり消え去り、今では下位貴族の子息子女とも友人として付き合っているらしい。

　元々が他に類を見ない程の美貌を持つディノである。いつも不機嫌で、人を見下すような態度だった頃とは違い、機嫌よく笑顔を頻繁に見せる彼は、さながら天使の様だと学園で人気急上昇中だし、その噂は社交界にも広がっているらしい。

　ここ最近のディノを知っている者は口を揃えて言う。

　ディノと一緒にいると楽しい。以前とは違ってよく笑い、なにをするにも楽しそうで、見ているだけで自分も楽しくなってくる。身分の隔たりなく誰とでもすぐに親しくなり、その縁を広げていくことがとても上手い。彼の側にいるだけでその恩恵にあずかることができ、ただ一緒に楽しく過ごしているだけで、自分の人脈も自然に広がってきている。

　熱心にそんなことを語った後に、男も女も口を揃えてこう言うのだ。

「彼の婚約者だなんて、あなたのことがとても羨ましい」

　ディノが変わる前はいつも同情の目を向けられ、こう言われたものだった。

「あなたのような人の婚約者があんなヤツだなんて……残念なことです」

　それが今や、わたしは周囲から羨望の目で見られるようになっている。ディノの婚約者であることが羨ましいと、できることなら自分こそが彼の婚約者になりたかったと、皆そう言うのだ。

　ディノが本当に、本当の意味で変わったのなら、それは喜ばしいことに違いない。

　けれどもわたしはそれを確信できないでいる。それはディノがわたしを避けてばかりいて、そのせいで変化後の彼と話すことさえできずにいるからだ。

　それなのに。

　婚約者のわたしでさえそういった状態なのに、わたし以外の生徒たちは、日に日に彼との交友を深めていき、楽しい時間を共有しているのだ。

　今も噴水のそばで友人たちとなにかを語らい、笑い合い、楽しそうにしているディノ。そして、それを遠くから眺めることしかできずにいるわたし。

　なんだかこの状態は、まるで。
　そう、まるで……。

「自分だけ蚊帳の外な気がして、嫌な気分なんだろう？　悔しいんだよね？」

　ルッツの言葉があまりにも核心をついていて、わたしは眉間のシワを更に深くした。そんなわたしにルッツが追い打ちをかけてくる。

「さっきも言ったけど、それって嫉妬だよ。間違いなく、ね」

　それに対して、だから違うと言っているだろうと怒鳴り返すことは、最早わたしにはできなかった。

　そう、恐らくわたしはディノの友人たちに嫉妬しているのだ。そして、ディノに対しては怒りを感じている。

　ディノが良い方向に変わったのは喜ばしいことである。いずれ彼を伴侶に迎えるわたしにとって、歓迎すべきことだからだ。

　しかし、どうしてディノはその変化をわたしにアピールしないのだろう。あれほどわたしを好きだと言っていたくせに、しつこいほど纏わりついていたくせに……。

　本来、婚約者であるわたしにこそ、ディノの美しい笑顔は向けられるべきだ。それなのに、ディノはわたしを避け、他の人間とばかり交流をはかり、その笑顔を惜し気もなく振りまいている。

　イラッとする。本当に嫌な気分だ。

　以前のディノのことを、わたしは本気で嫌っていた。わたしたちの婚約は政略的なもので、そこに愛情は一切なかった。

　けれども今も覚えている。八才で初めてディノと会った時、そのあまりの可愛さにわたしは彼に見惚れた。本物の天使に会ったと思った。こんなに可愛い子が婚約者になってくれるなんて、わたしはなんて幸運なのだと幼心に神に感謝さえしたくらいだ。

　その恋心は、ディノの我儘で自分勝手で横暴な性格を知って、すぐに壊れて消えてしまった。あの時、どれほど悲しかったことか。そんな想いもあって、わたしは余計にディノを嫌うようになったのだ。

　けれども、今のディノならば。
　わたしはもう一度、彼を好きになれるかもしれない。
　生まれてすぐに散ってしまった、あの可哀想な初恋を蘇らせることができるかもしれない。

　そう思うと、居ても立ってもいられなくなった。

「……行ってくる」

　急に立ち上がったわたしに、ルッツが不思議そうに首を傾げた。

「どこに？」
「ディノのところへだ。本当に変わったのか、自分の目で直に確かめる」

　噴水へと歩き出したわたしの背中からルッツの声が聞こえてくる。

「もし本当に彼が変わったのだとしたら、どうする気だい？」
「それは……」

　容姿が美しく、性格も良くなった自分の婚約者、しかも初恋の相手をどうするか。
　そんなもの、答えは一つに決まっている。

「溺愛してどろどろに甘やかして、わたし以外に目がいかないようにする」
「ははっ、それいいね。がんばって！」

　ルッツの激励に手を上げて応えると、わたしはディノの元へと急ぎ向かったのだった。