カードワールド ―異世界カードゲーム―

ラジトバウム編

３２

　それから何日か経った。
　結局精霊杯はマールシュの優勝だった。
　俺は準決勝で棄権、つまり自分の意思で辞退したものの、それでもベスト４という成績を残すことができ賞金もいただいたので満足している。

　いよいよラジトバウムを出てカード探しの旅に出ることになる。俺たちはその準備をはじめていたが、同時期街には異変が起き始めていた。

「らあっ！」

　黒い塊を、剣撃でなぎ払う。『セルジャック』という肉体強化魔法のカードで攻撃モーションを補正しており、通常より早く強い攻撃を敵に叩き込んだ。
　
　街なかに突然モンスターが沸くようになったのはついここ数日のことだ。黒い液状（えきじょう）の粘体（ねんたい）のようなモンスターが、どこからともなく現れる。
　ウワサに寄れば天変地異の影響かもしれない、とのことだ。

　俺も冒険士として撃退依頼を受け、対処にあたっていた。

「おおっ！　冒険士か！」

　町民が頼もしそうに言う。ハイロが彼らの前に立って、下がるよう指示を出す。

「みなさん下がってください！」
　
　どこからでも出てくる、まるで影のようなモンスター。
　見た目はスライムビートルのようなスライム種に近い。だが液状というよりも空気に近く、生物であるのか疑わしい。さらに普通のスライムより強い、影スライムとでも呼ぶべきか。
　冒険士総出で出所を探っているが、未だに見つかっていない。

　通りの離れたところにも、影スライムがいるのが見えた。　俺がそこに向かおうとしたとき、ローグが肩のほこりでもはらうかのように、優しく剣を引き抜いた。
　次に俺が目にしたのは、影スライムが消滅していく姿だけだった。

　スライムと違う点はここにもある。本来モンスターにもオドの加護はあるらしく、攻撃によって命を落とすということはないそうだ。だがこの影スライムは強い割に防御力は弱く、簡単に消滅する。しかもその様はまるでカードが割れる時に酷似している。

　マールシュは風に髪をなびかせ、すっと剣をしまう。
　マールシュの所作のひとつひとつが見惚れるほど美しい。
　気高さが纏う空気に現れている。全身に魔力が宿っているかのようだ。まわりの町民とは存在感がまるで違う。

　今考えても、棄権したのは正解だった。マールシュの剣撃で、俺もあの影スライムのように真っ二つになっていかもしれない。

「ローグ様がいればこの町は安泰（あんたい）だ」

　隣にいたおじさんがそんなことを言うのが聞こえた。ローグはたしか、マールシュの名前だ。

「地下水道が獣道（けものみち）とつながってしまったのかもしれないわ。即刻（そっこく）町全体に警戒令を敷き、本部に出現ルートの調査を命じるように。ギルドにも連絡を」

「はっ」

　マールシュの言葉を受け、妖面（ようめん）を被ったお供の者が、こちらを向く。そいつはすぐに俺の存在に気づいた。

「姉御（あねご）……こいつここで殺っておいたほうがいいんじゃないですかい？」

　物騒な発言とともに、殺気を放ってくる。
　声をきいた感じからしておそらく女性だろう。だが今はそんなことはどうでもよく、俺は危険を察して腰の剣の柄に手を伸ばす。

　マールシュも俺たちに気づいて、こちらに近づいてきた。

「あなたの仕業……じゃあないわよね？」

「はあ？」

　愚問だという風に、俺は調子を強めて返す。

「精霊杯……棄権するとはねぇ。ずいぶんフザけたことをしてくれたじゃない」

　マールシュの向けてくる目線は冷たいが、瞳の奥に怒りの火が燃えているのがわかる。

「またあんたか……どうしていつもそうつっかかってくるんだ」

「それはあなたに理由がある。スオウザカエイト」

　マールシュがそう言ったとき、なにかが俺のほうに飛んでくるのがわかった。手で受けると、カードだった。
　マールシュが俺に向かって飛ばしたらしく、彼女はしばらく目を閉じてから、はっきりとした声で言った。

「私と結闘してもらうわぁ」

　その場にいた人々がざわついた。俺は意味がわからず、眉をひそめる。

「結闘って……ヴァーサスするってことか？　なんでそんなことしなくちゃならない」

「残念でしょうけれど、あなたに選択権はないわぁ」

　マールシュが二本の指を立てると、そこにカードが出現した。同時に、俺がさっき投げられたものが消えている。

「どうやらあなたはエンシェント式、あるいは普通の戦闘問わず、人より傷を負いやすいようね。つまりそれは、オドの加護が人より少ないことを示す」

「何がいいたい」

「オドの加護を受けていない者について考えられる条件はおおよそ３つあるわぁ。一つ、そういう体質であるから。二つ、なんらかのカードの影響。三つ、その者がオドの反逆者であるから」

「なっ……エイトさんは反逆者なんかじゃありませんよ！」

　事態を理解できない俺の代わりに、ハイロが反発してくれた。

「どうかしら？　それを調べたいのよ」

「オドの反逆者……？　どういう……イミなんだ？」

「……オドの法則を著しく破った者は、オドの加護を受けられなくなるワヌ」

　フォッシャの説明を受け、俺は考える。
　
　マールシュは俺をオドの反逆者だと疑っていて、なぜかヴァーサスをしたがっている。
　戦う意味はよくわからないが、つまりかなり悪い奴だと思われてるってことか？

「あなた自身に問題がなくても、あなたにはなにか不穏なつながりがあるのではないか。と、私は思っているわぁ」

　マールシュは真剣な目で言う。

「ミラジオンから逃げて生還したと言うけれど……あなたがそもそも怪しいわぁ。さすがにこれ以上は、ほうって置くこともできない。もうそういう事態ではなくなりつつあるのよ」

　こいつの言っていることはなんとなくわかった。さいきん町に出るあの黒いオーラが、俺となにか関係があるっていいたいんだろう。
　ミラジオンってたしか、よく知らないけどカードを使って悪さを企んでた連中だろ？
　俺はあいつらの仲間なんかじゃない。

「何言ってるんだ……意味がわからない。俺はオドの反逆者でも、なんとかいう連中と一緒でもない！」

「じゃあ何者だというの？　スオウザカエイト」

　まっすぐに俺をとらえる目に、俺は言葉に詰まる。

「……それは……」

「エイトはフォッシャの友達ワヌ！　エイトはふだんはボケーとしてるけど、根はいいやつなんだワヌ！」

　ボケーっとは余計だよ。

「そう……あなたたち二人の友情はわかったわぁ。華麗で健気でうつくしい。それは認めるわ。でも……あなたたち二人とも、なにか隠しているでしょう？　誰にもいえない危険な秘密を。ねえ、ミス・フォッシャ。ミスター・エイト……？」

　この威圧感。すべてを見透かされているような切れ味のある眼差し。
　あのお供の妖面の殺気など比べ物にならないほどの圧を感じる。

「……こうしましょう。結闘をして、私が勝ったらあなたたち二人を拘束し、しかるべき場所で取調べを受けてもらう。もしスオウザカ、あなたが勝ったなら、カード探しについて協力すると約束するわぁ。お望みなら、レアカードや莫大な賞金もつけてあげましょうか。これならそう悪い条件ではないはず」

「姉御……！」

　なにか言いたげな妖面を、マールシュは手で制す。

「もし結闘を拒否するのであれば……強制的に拘束するしかないわあ」

「失礼ですよ……ローグさん。あなたがそんな人だとは思いませんでした……！」

「失礼は承知の上よ。それでも私には守らなければならないものがある」

　ひとつだけ、わからないことがある。

「一つ聞きたいことがある……」

「なにかしら？」

「どうしてそこまで俺と闘いたがる？　そこまで俺たちを危険視してるなら、すぐに捕まえるなりなんなり、なぜしない」

「戦うことも調査の一環だからよ。ミスター・スオウザカ。１０００の言葉より１のカードゲームが多くを語ってくれることもある……。あなたがオドに愛されているのかどうか、すべての決定はヴァーサスの舞台でくだされる」