妹に幼馴染の彼をとられて父に家を追放された「この家の真の当主は私です！」

20話 継母とローラの貧困生活

公爵家を追放された父の再婚相手である継母とローラは、想像を絶する貧困生活を送っていた。すでに父とは別れ母と娘の二人だけの生活。互いに憎しみ合いながらも狭い借家で肩を寄せ合うように暮らしていた。

「こんな粗末な食事、一体いつまで我慢すればいいのよ！」

ローラは、テーブルに置かれた質素なパンとスープを見て顔をしかめた。かつては、豪華な食事を当たり前のように口にしていた彼女にとって、今の生活は耐え難いものだった。

「文句ばかり言わないでちょうだい！　あんたがもっと稼いでくれれば、少しはマシな暮らしができるのに！」

一時は病気がちであった継母も回復し、娘と金切り声の口論ができるくらい元気になっていた。かつては、美しいドレスに身を包み、優雅に過ごしていた彼女にとって粗末な衣服を身につけ、日々の生活費を心配する生活は苦痛でしかなかった。

ローラは美貌を武器に、男を相手にして生活費を稼いでいた。しかし、プライドの高い彼女にとって、それはあまりにも屈辱的な行為だった。

「……仕方ないじゃない。他にどうやってお金を稼げばいいのよ！」

ローラは涙目でそう言い返した。継母も娘のしていることを知っていたが、自分は働くことを嫌がり見て見ぬふりをしていた。

二人が暮らす借家は、かつて住んでいた広大な屋敷とは比べ物にならないほど狭く薄暗かった。肩を寄せ合うようにして生活する二人の間には、常に不満と憎しみが渦巻いていた。

「あんたさえいなければ、こんな生活を送る羽目にならなかったのに！」
「あんたこそ、もっとしっかり稼ぎなさいよ！」
「うるさい！　あんたとあいつが私を当主にしようなんて言うからこうなったんでしょ！」
「何よ！　私のおかげで一時でも公爵家の令嬢になれたのよ！　感謝しなさい！」

二人は、互いに責任を押し付け合い罵り合った。かつての公爵夫人の面影も、公爵令嬢の誇りもそこにはもう何も残っていなかった。ただ、貧困にあえぎ互いを憎み合う惨めな二人の女がいた。


生活のため、継母とローラは嫌々ながらも仕事を探し始めた。しかし、貴族出身でまともに働いた経験のない二人にできる仕事は限られていた。

「わたくしに、こんなことをしろと仰るのですか！」

継母は、紹介された洗濯の仕事を見て露骨に嫌な顔をした。慣れない手仕事に苦戦しすぐに音を上げてしまう。

「指が痛いわ！　こんなに働けるわけがない！」

ローラは、その美貌から酒場で働くことを勧められた。しかし、プライドの高い彼女はそんな仕事は絶対にできないと断固として拒否した。

「私が、あんな下品な場所で働くなんて……ありえない！」

かつては、多くの男性から言い寄られていたローラだったが、今の彼女にはかつての栄光はなかった。世間の人々は、彼女たちが公爵家でどのような暮らしをしていたかを知っているため、冷ややかな視線を浴びせるばかりだった。

「あら、あれはローラ様じゃない？　ずいぶん落ちぶれたわね」
「当然よ。あんな酷いことをしてきたんだから」

人目につきやすい場所に行けば陰口を叩かれ嘲笑される。二人は、かつての知り合いに会うのを恐れ人目を避けるように暮らしていた。

「一体、これからどうすればいいの……」

ローラは、先の見えない生活に不安を募らせていた。プライドは高いが、生きるためには何かをしなければならない。しかし彼女には働くという選択肢が、どうしても受け入れられなかった。

継母も日々の生活に疲れ果てていた。かつての贅沢な暮らしはもう二度と戻らない。その現実を突きつけられ絶望的な気分だった。

「ああ、せめて、美味しいものでもお腹いっぱい食べたいわ……」

二人は互いに支え合うこともなく、ただそれぞれの不満と不安を抱えながら惨めな日々を送っていた。かつての栄光は、遠い夢のように二人の記憶から薄れつつあった。

アリシアは、彼女たちの現在の状況を知る由もなかった。ジョージと共に、公爵家の未来のために奔走する日々を送る中で、過去の出来事は遠い日の記憶となりつつあった。