妹に幼馴染の彼をとられて父に家を追放された「この家の真の当主は私です！」

21話 復讐心が良心を侵食

貧困と屈辱の中で、継母とローラの憎しみは日に日に募っていった。かつての栄華を知る二人にとって、今の生活は地獄そのものだった。特にローラは、アリシアが公爵家の当主になって第三王子のジョージと結婚し、幸せな生活を送っているという噂を耳にするたび嫉妬と憎悪に身を焦がした。

「あいつさえいなければ……私は今も公爵令嬢として何不自由なく暮らしていたのに！」

ローラは、狭い部屋の中で何度もそう呟いた。アリシアへの憎しみは、彼女の心のバランスが崩れて正常な判断力を奪っていった。

「どうすれば、アリシアを不幸にできるだろうか……」

ローラは、いつもアリシアのことばかり考えていた。アリシアの幸せが彼女にとっては何よりも許せないものだった。その思いが、ローラの中で危険な考えを生み出す。手っ取り早くアリシアを陥れる方法はないだろうか。そう考えたローラは、禁断の領域に足を踏み入れようとしていた。

「裏社会の人間なら、何か知っているかもしれない」

ローラは、藁わらにも縋る思いで街の裏通りを彷徨い始めた。そこで、彼女は噂に聞いていたいかがわしい雰囲気の男たちと接触を試みた。

「あなたたち、ちょっといいかしら？」

ローラは、かつての貴族の身分を隠して男たちに近づいた。最初は警戒していた男たちもローラの美貌と、彼女が抱えるアリシアへの異常な憎しみに気づき興味を持つようになった。

「お嬢さん、何かお困りですか？」
「ええ、ある女をどうにかしてやりたいの。手荒な真似でも構わないわ」

ローラの言葉に、男たちは下卑た笑いを浮かべた。

「ほう、面白いことを言うお嬢さんだ。だが、それなりの金は用意できるんだろうな？」

ローラは、わずかに残った財産を差し出し、男たちにアリシアを陥れるための協力を依頼した。彼女の目は憎悪に燃え正気を失っていた。

「その薬を飲ませれば、どんなに品行方正な人間でも、たちまち精神に変調をきたす。奇行を繰り返し、誰からも信用されなくなる。社会的に完全に破滅させるには、うってつけの品だ」

ローラは、裏社会の男からアリシアを陥れるための危険な薬の存在を聞いた。男は薄汚れた笑みを浮かべながら、その薬の効果を説明した。

男の言葉にローラはぞっとした。それは、アリシアを肉体的に傷つけるよりも遥かに陰湿で恐ろしい方法だった。一瞬、ローラは躊躇ちゅうちょした。そこまでして、アリシアを陥れるべきなのだろうか。しかしアリシアへの憎しみと、この貧困から抜け出したいという焦りが彼女の良心を侵食した。

「…その薬を手に入れるには、どうすればいい？」

ローラは男に尋ねた。男は、にやりと笑い薬の入手方法を教えた。それは危険な取引であり、一度足を踏み入れたら二度と抜け出せないような深い闇の世界への入り口だった。

ローラがその薬を手に入れ家に持ち帰ると、継母はその危険な計画に気づいた。

「ローラ、一体何をするつもりなの！？　そんな恐ろしい薬を使って……！」

継母は最初は反対した。アリシアへの恨みはあったものの、そこまで危険な手段に訴えるのは流石に躊躇ためらわれた。しかし、ローラはなりふり構わず自分の計画を実行しようとしていた。

「だって、他に方法がないじゃない！　あいつさえいなくなれば、私たちはまた元の生活に戻れるかもしれないのよ！」

ローラの必死な様子を見た継母は次第に口を閉ざした。アリシアへの恨みは彼女も同じだった。もし、ローラが成功すれば自分もこの貧困から抜け出せるかもしれない。そう考えた継母は、最終的にローラの計画を黙認することにした。

「…分かったわ。でも、絶対に失敗しないでちょうだい。私も巻き込まれることになるわ」

継母の言葉は、まるで共犯者のようだった。こうしてローラは、アリシアを陥れるための恐ろしい計画を実行に移そうとしていた。彼女の心は憎しみと焦りによって完全に支配され、取り返しのつかない道を歩み始めていた。