妹に幼馴染の彼をとられて父に家を追放された「この家の真の当主は私です！」

22話 妹が仕掛けてきた危険な罠

ローラは、アリシアを誘い出すための周到な罠を仕掛け始めた。まず、かつてアリシアと親交のあった貴族の令嬢のシャーロットに近づいた。ローラは、やつれた様子で、いかにも困っているという風を装った。

「シャーロット様、ご無沙汰しております。実は、アリシア様にどうしてもお会いしたいのですが、連絡を取る手段がなくて……」

ローラは涙ながらに訴え、シャーロットの同情を引こうとした。シャーロットは、アリシアとローラがかつて姉妹だったことを知っており、ローラの頼みを訝しがりながらも完全に無視することはできなかった。

「ローラ様が、アリシア様に？　一体、何の御用でしょう？」

「ええ、少し、誤解を解きたいことがありまして…どうか、アリシア様に、一度だけ会ってほしいと伝えていただけませんか？　場所は、私が指定しますので…」

（あやしい……）

ローラは具体的な場所を告げた。それは、王都の外れの人気のない寂れた廃屋だった。シャーロットは、ローラの指定した場所に不審なものを感じたが、アリシアに伝言を託すことにした。

数日後、シャーロットからアリシアにローラの伝言が伝えられた。アリシアは、ローラからの連絡に警戒心を抱いた。今更、ローラが自分に会いたいなどと言うはずがない。何か企んでいるに違いない。

しかし、かつての友人であるシャーロットからの頼みということもあり、アリシアは念のため護衛を連れて指定された場所へと向かうことにした。

約束の日、アリシアはジョージと共に護衛を連れて、シャーロットから伝えられた廃屋に到着した。そこは昼間だというのに薄暗く、じめじめとした空気が漂う陰気な場所だった。人気もなく人通りもほとんどない。

「アリシア、ここは危険な場所だ。一体、ローラは何を企んでいるんだ？」

ジョージは、周囲を警戒しながらアリシアに言った。アリシアもただならぬ雰囲気に緊張していた。

「分かりません。でも、シャーロットが嘘をつくとは思えませんし……」

アリシアがそう言いかけた時、廃屋の奥からローラの声が聞こえてきた。

「あら、アリシア様。よくいらっしゃいましたわね」

ローラは、薄暗い廃屋の奥から憎々しげな笑みを浮かべて現れた。その手には小さな瓶が握られている。アリシアは、ローラの様子を見て全てを悟った。これは罠だ。そして、ローラが持っている瓶の中身は、きっと恐ろしい薬に違いない。

「ローラ！　一体、何をするつもりなの！」

アリシアは、警戒しながらローラに問い詰めた。ローラは、狂気に満ちた目でアリシアを見つめ返した。

「何をするか、ですって？　当然、あなたに地獄を見せてあげるのよ！　私の人生をめちゃくちゃにした、あなたに！」

ローラは、手に持った瓶を高々と掲げた。その時、廃屋の影から、ぞろぞろと男たちが現れた。それは、ローラが裏社会で接触した男たちだった。男たちは、下卑た笑みを浮かべながらアリシアたちを取り囲んだ。その数は、アリシアたちの護衛をはるかに上回っていた。

「ローラ！　こんなことをして、ただで済むと思っているのか！」

ジョージは、アリシアを庇いながら男たちを睨みつけた。しかし、多勢に無勢。圧倒的に不利な状況に追い込まれていた。

「ふふふ…もう遅いわ。あなたたちは、ここで終わりよ！」

ローラは、狂ったように笑いながら瓶の蓋を開けようとした。

アリシアは、ジョージと共に臨戦態勢に入った。ローラは正気を失っている。ここで、彼女を止めなければ取り返しのつかないことになる。アリシアは静かに覚悟を決めた。