彼女よりも幼馴染を溺愛して優先の彼と結婚するか悩む

第53話

雪山でのキャンディの狂乱は記憶の中で薄れ、王都には穏やかな春が訪れていた。雪解け水がせせらぎ、街路樹の蕾つぼみが次々とほころび始め、やがて空は澄み渡り陽光が夢のように優しく降り注ぐ。私とアンドレ、私の唯一の恋人との関係もこの春の陽気に包まれ、穏やかで甘美なものに感じられた。

「ニーナ、見て。あの雲、うさぎの形をしているよ」
「本当だわ。可愛らしいですわね」

二人で出かけた湖畔のピクニックでは、アンドレが焼いてくれた少し焦げたサンドイッチを頬張り、他愛もないことで笑い合う。彼の隣に座りながら、私は心の底から信じていた。人は変われるものだと、愛はすべてを乗り越える力を持っているのだと。

この時、私の中に浮かぶのは、初めての舞踏会での光景。まだ騎士になる前のアンドレが、緊張した面持ちで私をダンスに誘ってくれたその時のこと。ぎこちないステップを踏みながら、汗ばんだ手が私の手を優しく包み、あの時の彼が今でも愛おしくてたまらない。

けれども、完璧な幸福というものは、ガラス細工のように脆いものだと私は後に気づくことになる。春風が心地よくなり、街が色づき始めたある日のこと、私はふとした違和感に気づいた。

アンドレの返事が、時々ほんの少しだけ遅れることがあった。彼の瞳が、なんとなくおかしい。私の目の前を通り過ぎる何かを、ぼんやりと見つめているような気がしたのだ。

「騎士団の、緊急の用事ができてしまった。すまない、今夜の観劇はまた今度に」

こんな言葉が少しずつ増えていった。最初は小さな違和感だったが、次第にその積み重ねが私の心を締めつけるようになった。

「私の、勘違いよね……」

夜、一人ベッドに横たわりながら、私は自分にそう言い聞かせた。彼が何度も私を裏切って、凍えるような寒さの中、彼が震えながら私の部屋を訪れ、ひれ伏して涙を流しながら必死に謝り続けたこともあった。

あれだけの地獄を見た後で、ようやく手に入れた平穏を疑うなんて馬鹿げている。ただし、その言葉が心の中で響く度に、疑念という名の小さな種が、春の雨に育まれるように確実に根を伸ばしていくのだった。

その日、私はついに決断した。これ以上、彼の言葉を鵜呑みにして、一人で悩んで傷つくのはもうごめんだ。

「真実は、私の手で掴み取るしかない！」

私は王家御用達の魔道具師を密かに訪ね、金に糸目をつけず最新鋭の極小盗聴魔道具を手に入れた。それは、小指の爪ほどの大きさで、一度起動すれば半径一キロ以内の音を水晶玉にクリアに転送するという恐ろしい代物だった。

私はそれを、先日アンドレに贈ったばかりの獅子の紋章入りのカフスボタンの裏に、寸分の狂いもなく仕掛けた。私の勘違いだったとしたら、それで何もかも納得できる。でも、どこかで彼と幼馴染の会話が聞こえてくるかもしれない。その瞬間を私は静かに待っていた。