彼女よりも幼馴染を溺愛して優先の彼と結婚するか悩む

第19話

ダンスが終わり、私たちは二人で静かなバルコニーに出て夜風に身を任せていた。彼がふと口を開くと、優しい声で言った。

「あなたの瞳を見ていると、わかります。あなたは、とても傷ついている。でも、それと同じくらい、あなたは強い」

彼は私の手を取ると、その手の甲にそっとキスをした。その動作は、優雅で私の心を揺さぶった。

「もし、あなたを傷つけている男がいるのなら、私がこの剣で斬り捨てて差し上げましょう」

その真剣な声に、私の胸はドキリとした。この人なら、本当にそうしてくれるような気がした。彼の言葉には、揺るぎない決意が込められているようで私は思わず息を呑んだ。

そして、運命の深夜零時が訪れた。舞踏会の終わりを告げる鐘の音が響き渡り、仮面を外す時がついにやってきた。

「さあ、お互いの顔を見せましょうか、女神様」

彼はゆっくりと、黄金の仮面を外し始めた。その瞬間、私は一瞬息が止まった。驚きと混乱で、目の前が真っ白になり、言葉を失って立ち尽くしてしまった。

そこに現れたのは、信じられないほどよく知っている顔だった。アンドレだった。

「……あなた」

「……ニーナ。君だったのか」

彼は少し驚いたように目を見開き、少し遅れて呟いた。招待所で渡された魔道具を使うと、私の声質は別人のように変わり、その変化にアンドレも誰なのか全くわからなかった。お互いに、声を変えて顔も仮面の下で隠されたまま言葉を交わしていた。

私も震える手で仮面を外し、彼の顔を改めて見つめた。目の前にいる彼が本当にアンドレなのか、少しの間疑ってしまった。アンドレは、驚きとともに歓喜の表情を浮かべて、私を見つめ返していた。

その目の中には、久しぶりに見るあの温かさと深い思いがこもっていた。心臓が高鳴り、何か言おうとしても言葉がうまく出てこなかった。

「やっぱり、俺は君に惹かれる運命なんだ」

彼はゆっくりと一歩、私に近づいて情熱的な声で言葉を紡いだ。

「仮面をかぶっていなければ、こんな気持ちを伝えられなかった。収穫祭のことは、本当に悪かったと思っている。けれど、どう謝ればいいのかも分からなかったんだ。ただ一つだけ言いたいことがある。君なしでは生きられない。君以外の誰も愛せないんだ！」

素性を知らずに惹かれたという事実。その言葉は演技のようでありながらも、嘘だとは到底思えない情熱的な言葉。彼の目には、確かに真剣な思いが映っている。

「あの幼馴染との関係、私に隠していることはありませんか？　どうしても気になってしまうのです」

「キャンディはただの昔からの友達に過ぎないよ！　彼女のことなんて、何も気にする必要はないんだ！」

しかし、頭の中では分かっている。こんな男に振り回されてはいけないと。それでも、心はどうしようもなく揺れ動いていた。ああ、どうして私はこんな人を選んでしまったのだろうと少しだけ胸が痛む。

「ニーナ……」

彼の手が私の腰を引き寄せ、次の瞬間、その唇が私の唇に触れる。冷たく凍りついていたはずの心が、彼の熱でゆっくりと溶けていく。こんなはずじゃないと頭では分かっていても、どうしても彼を許してしまう自分が悲しかった。