辺境の酒場で育った少年が、美貌の伯爵にとろけるほど愛されるまで

第三章：ウィリアム邸でのひだまり家族 編

22：ユリウスの看病

朝、リュカはハワードと共に、いつもと同じようにユリウスたちの寝室前まで歩いている途中である。

「リュカ様、今日は恐らく……」

ハワードはユリウスが風邪であると事前に伝えていたが、それでもリュカはここへ来ることを選んだ。
寝室の扉のすぐ前には、リュカが訪れるということをユアンより伝え聞いていたノアが既に立っている。

その姿を目撃したとき、リュカはノアの元へと駆け寄った。

「父さま、風邪なの？」  
「はい、ですので今日はユリウス様とお部屋で一緒に食事を取る予定です。申し訳ありません、リュカ様」

リュカは、その言葉にしゅんとなる。
そして一歩近づき、上目遣いでノアを見つめた。

「……じゃあ、ぎゅっとして」

それはリュカらしい要望であり、ノアは少ししゃがんで優しく語りかけるような声で伝える。

「リュカ様、申し訳ありません。ユリウス様と長く一緒におりましたので、そうすると風邪をうつしてしまうかもしれません」

そう告げても、リュカは小さく首を横に振った。

「……ノア」
 
小さな手が、ノアに向かって伸ばされる。
これを拒むことなど出来る筈がない。
ちらりとハワードを見ると視線を合わせて頷いた。

「リュカ様の体調は、私が責任をもって管理します」

その一言に背中を押され、ノアは跪いてリュカをそっと抱きしめる。
小さな身体からは、ほんのりとした体温が服越しに伝わった。

「寂しい思いをさせて、申し訳ありません」
「うん……」
「明日は、一緒に食べまししょうね」
「約束だからね」

「はい、勿論です。約束です」

その言葉に、ようやく安堵した素振りを見せる。

「父さまは、大丈夫？」
「軽い風邪とのことですので、きっと明日には元気になられますよ」

リュカはそれを聞いて、こくりと頷く。

「……父さまに、お大事にって伝えといて」
「はい、ユリウス様に必ずお伝えします」

「うん」

もう一度そっと抱きしめた後、身体を離す。

「じゃあね、ノア」

小さな足音が遠ざかっていくのを見送りながら、ノアは静かに寝室へと戻る。
部屋に戻るとユリウスは薄く目を開け、かすかに熱を帯びた顔でノアのことを見つめていた。

「……戻ったか」
「はい、ユリウス様、汗を拭きますね」

「あぁ、頼む。手間をかけさせてすまないな」

上質な麻布を冷水が入った銀製の器に浸し、丁寧に絞って額へとのせる。
そして、顔や首筋の汗を優しく拭いた後に先程のことを伝えた。

「リュカ様も心配しておられましたよ、お大事にと言っておられました」
「……そうか、その対応までさせてすまないな」

二人は穏やかに微笑みを交わす。

昼過ぎ、ユアンが食事を載せた銀のトレーを運んでくると、ノアは受け取ったものをサイドテーブルへと優しく置く。
二つの木製の椀には、澄んだ鶏のスープと柔らかなパン粥が温かさを保ったまま盛られている。
隣には、蜂蜜を溶かしたぬるま湯が添えられていた。

「ユリウス様、起き上がれますか？」

ユリウスは上体をゆっくりと起こし、少し身体を引き寄せるようにしてベッドの背にもたれかかる。
体調はまだ万全ではないものの、その様子は安定していた。

「……良い香りがするな」

木製のスプーンを手にしたノアは、湯気が立つスープをすくってユリウスの口元へと運ぶ。
スプーンが触れそうになるほどに近づくと、少しだけ照れたように唇を開いた。

「それでは、煎じ薬の準備をしますね」

癒し草を煎じた薬湯を飲み終えた後、ユリウスは再びベッドへと横になる。

「恋人に看病をされるというのは、良いものだな」

自身の食事も終えたノアは椅子に戻って腰掛け、麻布を水で湿らせて優しく絞る。
それを折りたたんでいると、不意にユリウスが口を開いた。

「リュカが最近、ハインリヒ伯爵へと手紙を書いているだろう？」
「えぇ、そうですね。余り、良い返事は貰えていないようですが……」

「私はずっと、ハインリヒ伯爵に不当に理不尽な怒りをぶつけられていると思っていた」

淡々と語られたその言葉には、過去に対する後悔の色がある。

「けれど私は結局、彼女に対しての本当の心がなかった。亡くなった後にも泣くことさえ出来なかった。心の底から、彼女を愛するということがないままだった」

遠い記憶に向けられた視線は虚ろだった。

「ハインリヒ伯爵とは、出来れば和解したい」

ユリウスはそう呟き、視線を天井に向ける。
それには個人的な思いだけでなく、ある思惑もあった。
ハインリヒ伯爵は南部に特に強く影響力を持ち、それだけではなく、国外の人間との交流も盛んに行っている外交にも強い人物である。

今後のことを考えると、味方にしておきたかった。
ノアはしばらく黙って耳を傾けていたが、ふと目を伏せて小さく呟くように答える。

「ユリウス様がもし、本当の愛を見つけていたのなら、俺に声を掛けようとすることもなかったでしょうね」
「……けれど、そうはならなかった」

酒場の息子と、名門伯爵家の当主。
交わるはずのなかった二人が、こうして同じ時間を過ごしていること自体が、奇跡のようなものだった。

「今はゆっくり休んでくださいね、ユリウス様」

ノアはそう言って、手にした布をもう一度水で湿らせる。
やさしく絞ってから、そっとユリウスの額へと載せた。

「……冷たさが、丁度良い」

ユリウスは目を閉じ、その心地よさに身を委ねる。
沈黙の中、窓の外では小鳥がさえずり木々が穏やかな風に揺れていた。
穏やかな時間が、二人の間で流れていく。

翌朝、薄曇りの空に朝陽が差し始めた頃。

静かな室内に入ってきたのは、白衣の医師だった。 
顧問医であるフロイドは手慣れた様子でユリウスの体温や脈を確認し、簡単な問診を終えると穏やかな笑みを浮かべておもむろに頷く。

「熱も下がっていますね。もう、大丈夫でしょう」

そう言い残して、フロイドは部屋を後にした。

「ノア、膝を貸してくれないか」
「膝、ですか？」
「あぁ、それを枕代わりにしたい」

ベッド上に乗ったノアが足を崩しながら座ると、ユリウスはその膝にそっと頭を預ける。

「俺の膝は、かたいでしょう？」 

プラチナブロンドの髪を撫でながら、くすりと笑う。

「この膝は、問題なく心地良い」

そうして暫く時間が過ぎると、その静けさは突然のドア越しに伝わるノック音によって破られた。
部屋の扉をユアンが開けると、勢いよく入ってきたのはハワードを伴ったリュカである。
小さな足音がとたとたと近づき、ベッド上で恋人に甘えている父の姿を目撃する。

「父さま、ノアのこと返して」

リュカの頬はぷくっと膨れてわずかに赤くなっている。
一目でご機嫌斜めだと分かる姿だ。
父であるユリウスは少しだけ口元を引き締め、神妙な顔を作って言った。

「父は、まだ具合が悪い」
「嘘つき」

そう言っただけではリュカの怒りは収まらず、小さな手でユリウスの服の袖をぎゅっと引っ張る。

「ユアンから元気になったって聞いたからね」

その言葉に、ユリウスが真面目な顔を崩さずに言う。

「リュカ、まず、ノアは父のものだ」
「……むむ、むむむむ」

小さな口元は必死に抗議をしようと、言葉にならない音を繰り返す。

「リュカ様、もう暫くしたら一緒に行きましょうね」
「……うん」

傍に来たリュカの髪を、ノアは優しく撫でる。

「父さま、そろそろどいて」

ユアンは、ユリウスたちのやり取りを見つめながら小さなため息をつく。

「……父さまの、甘えん坊」
「リュカ、恋人と仲が良いということは大事なことだ」

ユリウスがそう告げたあと、リュカは何かを訴えてくるような視線をノアへと向ける。
そのまっすぐな瞳に、どう返すべきか分からず思わず視線を落としてしまう。

「リュカ様、もう少しだけ待っていてくださいね」

微笑もうとしたその顔には、ほんのわずかに気恥ずかしさが滲んでいた。
そんな家族の朝に、カーテンの隙間から差し込む陽光が優しく降り注いだ。