ワケあって、お見合い相手のイケメン社長と山で一夜を過ごすことになりました。

二

いざお見合いへ（２）

「――あの時……」

　感情が高ぶりそうになって、私は言葉を止める。

「あの時、クマのマスコットを拾おうとした私の目の前で、それを蹴ったじゃない」

　でもやっぱり語気が強まった。

「だから何のことだ？　そんなこと身に覚えはない」

　藤原晃成も応戦するように、キッと構えた。
　急変した事態に、倉木さんが唾を飲み込んだ。

「見覚えがないって……そんなはず……」

　思わず声が震え、私は口を噤む。
　ここで弱さを見せてはいけない。

「だいたい、岬の遠く離れたところにいたはずなのに、何でわざわざ私のところまで来たのよ？」

　無実を装う藤原晃成に、喧嘩腰で挑んだ。

「あれは君が倒れたまま動かないから、心配になって見に行っただけだ。君こそ、何であそこで倒れた振りをしていたんだ？　全然大丈夫そうだったじゃないか」

　藤原晃成も、声に怒りが混じる。

「倒れた振りなんかじゃないわよ。高所恐怖症で、思うように動けなかったの。それでも、必死でクマゾウを拾おうとしたところで、あなたが蹴って崖下に落としたのよ」
「君の高所恐怖症など、知るわけがないだろ。第一、高所恐怖症の人間が、あんな高所にいる方がおかしい」

　私が悪いの？

　しまいに彼は、高所恐怖症なのに岬にいた私に非がある言い方をする。
　信じられなかった。

「高所恐怖症の人間でも、高所に行くことはあるの。恐怖症を克服したかったら、高所に行くしかないじゃない」

　責任転換させまいと、高所恐怖症の人間が高所に行く権利を主張してみせた。
　突っぱねるように私を見ていた彼の表情が、物珍しさに変わる。

「あなたのお蔭で克服するどころか、悪化してしまったんだから」

　クマゾウを蹴られたことによっていかに精神打撃を受けたか、それによって、いかに高所恐怖症が悪化したかを、責任を説い詰めるように順序立て細かく語った。
　彼の表情が次第に同情に変わる。思い出したように、

「――もしかして、そのマスコットは黒い布のようなもので作られたものか？」

　とぽつりと聞いてきた。

「そうそれ」

　やっぱり確信犯じゃないの、としたり顔で答える私に、

「ただの古ぼけた布か何かだと思ったんだ。わざと蹴ったわけじゃない。岩に飛び移った拍子に、たまたま靴が当たっただけだ」

　と彼が弁明する。

「わざとではないにしても、すまなかった」と謝ってきた。

　意外とすんなり謝られて、私は肩すかしを食らった。
　考えてみれば、私と二十二年の人生を共にしたクマゾウは、使い古され一見古ぼけた布のように見えなくもない。
思ってもみなかった事実だった。

「そういうことなら……」

　いきなり勢いを奪われ、振り上げた拳の行き場に困った。

「そのクマのマスコットなら崖の窪みに落ちただけだ。今から取りに行けば、まだそこにあるかもしれない」

　気持ちの整理がまだ付かない私に、彼が貴重な情報を提供する。

　クマゾウが取り戻せる？

　私の胸に希望の光が灯る。でも、直ぐにあの時の恐怖が蘇り、掻き消された。

「でも、あの場所に戻るなんて無理……」

　私の口からあきらめの溜息が漏れる。
　そんな私に彼が思いがけない申し出をした。

「弁償として、俺が一緒に行って探す」

　彼を責める気持ちが既になくなっていた私は、驚いて顔を上げた。
　藤原晃成の誠実な目が、私を捉える。
　東尋岬までは、車で二時間は掛かる。

「……そこまでしなくても……」

　そこへ、倉木さんが演技がかったようにポンと手を叩いた。

「それはいい考えですね！　初デートとして行ってみてはどうですか？　当結婚相談所ではお見合い直後にデートをするのは禁止しているので、交際が成立した後日に」

　倉木さんの「交際」、「初デート」という言葉が、私の耳に浮いて聞こえる。
　藤原晃成も引っかかったように、倉木さんを見た。

「そろそろ二人にしてもらえますか」
「そ、そうですよね。申し訳ありません。気が利かなくて」

　倉木さんがハッとしたように、伝票を掴んでいそいそと立ち上がる。

「お会計を済ませておきますね。お見合いは一時間以内と決められていますので、早めに切り上げて下さい。良いご報告をお待ちしております～」

　最後の言葉を甲高い声で言い残すと、倉木さんはその場を後にした。
　藤原晃成がその後ろ姿を見守る。
　倉木さんがホテルを出るのを確認すると、立ち上がった。

「今から東尋岬に向かえば、今日中に戻って来られる」
「でも、それはルール違反――」

　私が断ろうとしたとき。

「ここからは、見合いでも何でもない。単なる罪滅ぼしだ」

　彼が既に立ち去ろうとする身構えで、私に言う。

「大切なものだったんだろ？」

　彼と一緒に行くのか、行かないのか。
　言い換えれば――彼との係わりをこの場で絶つのか、絶たないのか。

　まだ躊躇して座っている私に背を向けて、藤原晃成が立ち去る。
　迷う時間もなく、私は慌てて彼を追った。