隠密同心艶遊記

一章 発端

四．千春の想い

　お梅を送り届けたあと、総二郎はお志津に言い含めて、茶屋に護衛をつけることとした。
　定廻り同心の小林源四郎と、岡っ引の仙吉ならば、喜んで役目を引き受けることだろう。
　お志津を奉行所に走らせ、諸々の手配を済ませると、総二郎は八丁堀へと向かった。
　稽古の約束もあったが、手首を痛めていた千春が心配になったのだ。

　風森家には、同心たちが稽古をする道場がある。
　千春は今頃、そこで木刀を振っているかもしれない。
　無理をしていなければいいが、と思いながら、総二郎は風森家の門をくぐった。

「御免」

　玄関で声をかけると、奥から女性が顔を出した。
　風森多一郎の妻、藤ふじである。
　もう四十は超えているはずだが、見た目は若々しく、匂い立つような色気のある美女であった。

「まあ、和田様。ようこそいらっしゃいました」
「千春殿は戻られておりますか」
「はい、半刻ほど前に帰ってきておりますが」
「左様ですか。どこか痛むとか、そのようなことは申されておりませんでしたかな」
「いえ、特に何も。いつものように裏庭で木刀を振り回しているでしょうから、何か御用でしたら、どうぞ会っていってくださいませ」

　藤は袖で口元を押さえながら笑い、道場の方を指差した。
　総二郎は一礼して、庭先から道場へと向かう。
　ぐるりと一周するように歩いていくと、裏庭のほうから水音が聞こえてきた。

「千春殿……」

　そう言いかけた総二郎が、言葉に詰まった。
　小袖を諸肌脱ぎにした千春が、背を向けて井戸水を汲み上げていたからだ。
　千春は胸に巻いていた晒しを外し、美しい背中をあらわにする。
　こちらには全く気づかない様子で、手拭いを絞って体を拭き始めた。
　声をかける機会を逃した総二郎が、振り向いた千春と目を合わせたのは次の瞬間であった。

「そっ！　総二郎殿！」
「すまぬ、覗くつもりではなかったのだ」

　慌てて小袖の襟をかき合わせる千春に、総二郎はくるりと背を向けた。

「先ほどの件で手首を痛めたようで心配になってな。藤殿が裏庭にいると仰せられたのだ」
「母上ったら……また……。もう……良いですよ、総二郎殿、こちらを向かれても」

　頬をかきながら総二郎が振り向くと、千春は小袖をきちんと着込んでいた。
　ただ、晒しを巻く余裕は無かったため、普段よりも胸元がふっくらと盛り上がっている。

「いや、誠に申し訳ないことをした」
「私のほうこそ、申し訳ありませぬ。母上が……いえ、何でもありません」

　千春は晒しを丸めて袖に隠しながら言った。
　肌を見られたことで、その頬は薄桃色に染まっている。

「千春殿、手の具合はどうかな」
「見抜かれておりましたか。少々痛みが……」
「ふむ、やはりな。こちらを使うといい。ここに来るついでに、山本周斎先生から頂いてきた膏薬だ。よく効くぞ」

　総二郎は紙包みを千春に手渡した。
　山本周斎は、八丁堀の近くに居を置く町医者で、荒事の多い奉行所の同心御用達である。
　また、貧乏な長屋住まいの町人でも、分け隔てなく治療すると評判の名医であった。

「まあ、これはかたじけのうございます」
「力に力で対抗しようとしても、あのようなことになってしまう。千春殿は技が冴えておられるのだから、さらなる稽古が必要なようだ。手首が癒えたら、また稽古のお相手をいたそう」
「はい、ありがとうございます。しっかりと養生して、お声をかけさせていただきます」

　千春は深々とお辞儀をした。
　その拍子に胸元から白い肌が覗き、総二郎は内心で感嘆する。
　千春自身は意識していないのかもしれないが、凛とした佇まいの中に溢れる色香はなかなかのものであった。
　総二郎は一つ咳払いをし、千春に一礼をして、その場を立ち去る。
　その背中を、千春は熱い吐息を漏らしながら見送っていた。

　千春は総二郎と会うと、何かと張り合うことが多い。
　強気に言い返したり、稽古では殺気を込めて打ちかかったりと、より一層負けず嫌いに拍車がかかる。
　しかしそれは、内に秘めた恋心の裏返しでもあった。

　総二郎に認められたい、総二郎に褒められたい。
　武芸には秀でているが、色恋にはとんと疎い千春である。
　不器用に突っかかっていくことしかできないのだ。
　それを知っている母の藤が、わざと裏庭に行かせたのだとも察していた。
　母のお節介に頭を悩ませながらも、千春は膏薬の紙包みを胸にかき抱き、想いを募らせるのであった。