隠密同心艶遊記

二章 潜入

九．闇の中へ

　暮六つの鐘が響くのを聴き、総二郎はお志津に目配せをした。
　二人がいるのは、本所の黒竜寺に程近い、出会い茶屋の二階である。
　人目を憚るためとはいえ、男と女が密かに逢引するような場所にいるのだ。
　お志津は終始顔を赤くして、じっと俯いていた。

「時間だ。参るぞ」
「はい……旦那……様……」

　総二郎は、裕福そうな大店の主といった姿になっていた。
　腹に詰め物をして晒で巻き、頬には綿を含んでふくよかな顔立ちに見せている。
　秘伝の隠形の術により、筋肉質な体つきを隠すために変装しているのだ。

　お志津も普段の男装ではなく、鮮やかな振り袖をまとった娘姿だ。
　信兵衛の妻、雪の手により化粧を施され、見目麗しい美女に変貌している。
　総二郎が大店の主であり、お志津はその妾というわけだ。
　男っぽい口調も改め、楚々と歩く姿は誠に美しい。

「旦那様……そのぅ……」

　黒竜寺へと向かう道で、お志津は頬を染めて呟く。

「どうした？」
「いえ、その……晒も下帯もねえってのは、何とも落ち着かないものでやんすね」

　日頃、男装しかしていないお志津は、着物が肌に直接触れる感触に戸惑っているようだ。
　振り袖の下は、肌襦袢に腰巻きのみ。
　普段とは違い、お志津は内股に歩き、裾の乱れを気にしている。

「ふふ、いつもは足を丸出しにしておるというのに」
「そっ、そりゃぁ……そうですけど……あっしだって、これでも女なんでやんすよ」
「分かっておる、分かっておるとも。お志津、娘姿も可愛らしく似合っておるぞ」
「かわっ……かっ……可愛い……あっしが……」

　真っ赤になって口籠るお志津の手を、総二郎がそっと引き寄せた。

「ほれ、お前は大店の妾なのだぞ。口調に気をつけよ」
「はっ、はい……旦那様……」

　総二郎にぴたりと寄り添いながら、お志津はますます顔を赤くしていくのであった。

「あそこだな」

　行く手に、闇の市が開かれる黒竜寺が見えてくる。
　形だけは立派な山門はあるが、瓦は落ち、雑草だらけで、荒れ果てた寺であった。
　門の周りには、いかにも柄の悪そうなやくざ者が目を光らせている。

「心していくぞ、お志津」
「はいっ……」

　総二郎はお志津を伴い、見張りの者にそっと木札を見せた。
　すると、その者は丁重に二人を門内に通した。
　今にも崩れ落ちそうな本堂の前に、台帳を持った男が控えている。

「どちらさんで……」
「日本橋大伝馬町、江藤宗太郎。こちらは妾の佐奈で」

　総二郎は、手筈通りの偽名を名乗る。
　身元の確実な者に木札が出されるため、楽衛門の伝手を辿ったのだ。
　台帳と木札を照らし合わせ、男は二人を堂内に招き入れた。

「こちらへ……。この廊下を真っ直ぐ進んでくだせぇ。そこでまた指示が出やす」
「分かりました」

　総二郎は男に銭を握らせる。
　堂内に上がり、薄暗い廊下を進んでいくと扉がある。
　そこを開けると小さな一間があり、艶っぽい年増女が控えていた。

「ようこそ、いらっしゃいました」

　女は戸棚から白い着物を取り出した。
　極薄の襦袢である。

「お召し物はこちらでお預かりいたします。着物をお脱ぎになり、こちらに着替えておくんなさい」

　お志津は身を強張らせて、総二郎にひしとしがみついた。
　闇の市への、試練が始まろうとしている。