隠密同心艶遊記

二章 潜入

十二．お志津の覚悟

　本所郊外の林の中に、ひっそりと建つ小屋がある。
　御庭番を務める甲賀衆が、密かに使う忍び小屋だ。
　総二郎は、そこでお志津の治療をしていた。

　ここに来るまでに、応急処置として、お志津の傷口を切り開き、毒は吸い出している。
　それでも、一度広まった毒を抜くには、安静にして休ませる必要があった。
　幸い、毒には甲賀の秘伝薬が効いた。
　お志津は、意識混濁したまま、体の震えが収まらない。
　傷口に膏薬を塗り、解毒薬を口移しで飲ませる。

「はぁっ……はぁっ……うぁぁ……」
「お志津……お志津！」

　総二郎は一睡もせず、お志津の傍に付きっきりであった。
　定期的に解毒薬、そして大量の水を口移しで飲ませる。
　体内の毒の吸収を遅らせ、毒の排出を促すのだ。

　容態が安定したのは、三日後の晩である。
　汗に濡れた襦袢を脱がせ、体を拭いてやっていると、うっすらとお志津が目を開いた。

「あっ……旦那……？」
「お志津、気がついたか。もう大丈夫だ」
「あっしは、いったい……」

　慌てて体を起こそうとしたお志津を、総二郎は制止する。

「まだ回復しておらん。そのまま寝ているのだ。今、汗を拭いてやるからな」
「旦那……申し訳ありません……」
「俺のほうこそ、申し訳ないことをした」

　お志津の体の隅々まで、丁寧に清めてから、新しい襦袢を着せてやる。

「薬だ、飲めるか？」

　差し出された湯呑を、お志津は受け取ろうとするが、手が震えて上手くいかない。
　お志津の背中を支え、総二郎はそっと口移しで飲ませてやる。

「んっ……！？　だ、旦那ぁ……まさか、ずっとこうして……？」
「うむ、そうする他無かったからな。さ、無理をせず、横になりなさい」

　頬を赤らめるお志津の頭を、総二郎は優しく撫でてやる。

「旦那……あの娘たちはどうなったんで？」
「全員救い出し、家に帰すことができた」
「そうですか、良かった……。悪党どもは……」
「主だった者は捕えるか斬り捨てるかした。あの浪人には逃げられてしまったがな」

　すると、お志津は悔しそうに唇を噛みしめる。

「旦那、あっしがドジ踏んだばっかりに……」
「何を言う。あの娘たちを救えたのは、お前がいてくれたからこそなのだぞ」
「いえ……。あっしはまだ、覚悟が足りなかった……。旦那の元で少しばかりの仕事をして天狗になってたんです」
「自分を責めずとも良い。お前はよくやってくれた。しっかり療養して、また働いてもらわねばならんぞ」
「はい……。あっ、お香にはこのことを……？」

　総二郎は穏やかに頷く。

「たいそう心配しておるようだ。今は長屋でお鈴がついておる。回復したという知らせもすぐに出そう」
「そうですか、お鈴ちゃんが……」

　お志津は安心したように、そっと目を閉じる。
　二日後には、お志津の体力はだいぶ回復してきた。

「お志津、風呂を沸かしてきたぞ」

　総二郎の言葉に、お志津は目を輝かせた。
　一日たりとて風呂を欠かさない江戸っ子だ。
　密かに気にしていたのであろう。

「ありがてぇ。風呂があるんですね」
「ああ、小さいがな。さ、立てるか」

　総二郎の手を借りて立ち上がったが、足に上手く力が入らず、お志津はよろけてしまう。

「すっかり足腰が弱っちまって……」
「ならば、俺が入れてやろう」
「えっ、で、でも、旦那……」

　慌てふためくお志津を横抱きにし、総二郎は風呂場へと向かう。

「旦那、自分でやりますから……」
「その体では、まだ無理であろう」
「うぅ……分かりやした……。申し訳ありません、旦那……」

　お志津の襦袢を脱がせ、総二郎は下帯一枚になる。
　熱い湯をかけてやり、拳ほどの小袋を湯に浸して揉み込む。
　すると、真っ白い泡がもこもこと膨らんだ。

「旦那、これは……？」
「ムクロジの実だ。そうとう汗をかいておったからな。これで洗えばさっぱりするぞ」
「いい匂いですね。気持ちが良いです……」

　お志津は総二郎に身を任せ、うっとりと目を閉じた。
　髷も解いて髪も洗ってやると、お志津の顔が目に見えて活き活きし始めた。

「ほら、湯に浸かり、疲れを癒やすのだ」
「はい、旦那。何から何まで、ありがとうございます」

　湯は半分ほどに減っていたが、総二郎がお志津を抱えるようにして浸かると、ちょうどいい深さになる。
　洗い髪もそのままに、お志津は静かに目を閉じて、総二郎の胸に頭を寄せた。

「旦那……。あっし、覚悟ってのが分かってませんでした。ただひたすら、旦那についていくだけで、本当の修羅場を見てなかったんです」

　総二郎はお志津の髪を撫でながら、じっと聞いている。

「あの市でも、旦那に守られてばかりで、大した動きもできませんでした。初めて……命のやり取りをして……怖くなっちまいました……」
「無理をさせてすまなかったな。そういうことならば、岡っ引を続けるのも……」
「いえ！　あっしは、ずっと旦那についていきてえんです！」

　正面から総二郎にしがみつき、お志津は目を潤ませた。

「旦那と一緒に、ずっと働きてえんです」
「だが、お前は女だ。これからも恐ろしい目に遭うかもしれんぞ」
「へい、その覚悟ってのを、ようやく決められたんです」

　お志津の真剣な眼差しに、総二郎は深く頷いた。

「その気持ち、嬉しく思うぞ。お前の亡き父も、そのように真っ直ぐな目をした、素晴らしい男であった」
「ありがとうございます……」

　総二郎は、お志津の二の腕に触れる。
　そこには、毒を吸い出すためにつけた十字の傷が残っていた。

「痕を残してしまった……。手荒い療治であったからな」
「構いません。旦那と一緒に戦えた証ですから」

　お志津は、少し俯いた後、潤んだ目で総二郎を見つめた。

「あっしにもう一つ……傷をつけてもらいてえんです」
「お志津……」
「旦那の手で、あっしを女にしてくだせえ……。勇気をもらいてえんです……旦那……」
「分かった。もう何も言うな……」

　涙を流しながら懇願するお志津を、総二郎はきつく抱き締めてやるのだった。