異世界バトルキッチン：最強料理人への道～美少女たちを添えて～

第3話 王女とバトルキッチン

　ドラゴンソテーの芳醇な香りが厨房を満たす。

　そんな中、俺とイリスがその料理を堪能していると、厨房へと近寄ってくる足音が聞こえた。

　扉が静かに開く音に振り向くと、そこに現れたのは一人の美しい少女だった。

「……あなたが、異世界から来た料理人かしら？」

　その声は透き通るように美しく、しかし強い威厳を感じさせるものだった。

　俺は思わず手を止め、彼女の姿を見つめた。

　長い銀髪が風のように揺れ、彼女の美貌はまるで雪の中に咲く花のように純粋で気高い。

　彼女の澄んだ青い瞳は俺を見つめていた。

「あなたは……？」

　俺がその子に声を掛けようとすると、イリスが一歩前に出て頭を下げた。

「レイラ王女、こちらが異世界から来た料理人、リク・アマギです」

「レイラ、王女……？」

「初めまして、リク・アマギさん。私はノルティア王国王女、レイラ・グレイシャルです」

　俺は驚きを隠せなかった。

　可愛らしい彼女がこの国の王女……。

　彼女は微笑みながら俺に歩み寄り、テーブルの上にあるドラゴンソテーをじっと見つめた。。

「これは、ドラゴンソテーね。見事な焼き加減と香り……」

　彼女はフォークを手に取り、イリスの皿から慎重に一切れを口に運んだ。

　次の瞬間、彼女の瞳が驚きで大きく見開かれた。

「こんな……こんなドラゴンソテー、今まで一度も味わったことがないわ……！」

　驚きと喜びが混ざった表情で、レイラは俺を見つめた。

　彼女の反応に、俺は少し照れくさくなりながらも自己紹介をした。

「俺はリク・アマギ。異世界から来た、ただの料理人です」

　レイラは微笑みながら、再びドラゴンソテーに視線を戻した。

「ただの料理人……？　いいえ、あなたはセレスティアルに選ばれた料理人。この料理がそれを証明してくれている。食べただけで体が温まり、力が満ちてくる。いい食材を使ったからと言ってここまではならないわ」

　彼女の称賛に、俺は少し恐縮しながらも頷いた。

　しかしその瞬間、レイラの表情が真剣なものに変わった。

「リクさん、やはりあなたの料理の力が、私たちの国を、世界を救う希望かもしれない」

「イリスさんも言っていましたが、それはどういうことなんでしょうか？」

　レイラは深い呼吸をしてから、ゆっくりと話し始めた。

「私たちの王国は今、料理皇帝ラズフォード・アルカディアという男によって脅かされています。彼は『バトルキッチン』という料理対決で、国を支配しようとしているのよ」

「バトルキッチン……！？」

　その言葉に、俺は眉をひそめた。

　魔法まではまだかわる。

「バトルキッチン」ってなんだ？

　料理対決で国を支配するってギャグ漫画か？

　しばらく混乱していたが、イリスはそこに補足してくれた。

「バトルキッチンは、この世界の魔術的な意味を持つ料理対決よ。料理人同士が自らの技と知識を駆使して勝負し、負けた者は命を失うこともある……。ラズフォードはそのバトルキッチンで数多くの料理人から料理人生命を奪い、今はこの王国に目をつけているの」

　俺は信じられない思いで、彼女たちの話を聞いた。

　料理対決で命をかけるなんて、そんな世界が本当にあるのか？

　けれども、異世界に来たばかりの俺が元の世界の常識に囚われること自体、ナンセンスなのかもしれない。

「俺の料理が……そのバトルキッチンで役立つってことですか？」

　レイラは深く頷いた。

「そうよ、リク。あなたの料理には特別な力がある。その力で、ラズフォードに立ち向かうことができる！」

「立ち向かう……俺が……」

　自分が料理をしていればなんとなくこの世界は救われるのだろう、程度にしか理解していなかった俺には、命を懸けて料理対決をし、料理皇帝とやらを倒し、王国を救うなんて壮大すぎる目標に現実感を持てなかった。

　しかし、レイラの瞳には揺るぎない決意が宿っていた。

「お願い、リクさん。あなたの力が必要なの」

　――――――――――

　その後、ふたりに謁見の間へ案内された。

　堂々たる姿の王と王妃があった。

　広間の両側には数人の騎士が控え、厳しい表情で俺たちを見つめていた。

「お主が伝説の包丁セレスティアルに認められ、召喚された料理人か」

　国王は威厳に満ちた声でそう言いながら、立ち上がった。

　俺は思わず頭を下げたが、どう振る舞うべきか分からなかった。

「はい……リク・アマギです」

　国王はしばらく俺を観察するように見つめ、そして口を開いた。

「リクよ。我が国は今、料理皇帝ラズフォード・アルカディアによって征服の危機に瀕している。彼はバトルキッチンで、我が国を支配しようとしているのだ」

　王妃も静かに頷いた。

「彼は無慈悲な男です。料理で人を屈服させ、従わせる。それを拒めば……」

　……命を奪われるのか。

　俺はイリスの言葉を思い出し、息を飲んだ。

　料理が命を左右する世界。

　俺が今まで生きてきた世界とは全く違う、命懸けの料理対決が存在する場所だった。

「お願いです、リク・アマギさん。セレスティアルで……いえ、あなたの料理の力で、どうかこの王国を救ってください」

　王妃が深々と頭を下げる。

　それを見た俺は、心の中で決意が固まるのを感じた。

　ここで逃げるわけにはいかない。

　とても口には出せないが、自分の料理の腕が試せるのではないかと期待もあった。

　俺には料理しかできない。

　でも、その料理でこの国を救えるかもしれないなら、挑戦してもいい。

「……分かりました。俺にできることなら、やってみせます」

　国王と王妃、そしてレイラ王女の表情が一瞬で柔らかくなった。

　その時、俺の異世界での旅が、真の意味で始まったのだ。

「ありがとう、リクさん。私たちにはあなたが必要よ」

　レイラの感謝の言葉が心に響き、俺は拳を握りしめた。

　この異世界で、俺の料理がどれだけの力を持つのか。

　それを証明するためにも、俺は戦う覚悟を決めた。

　――――――――――

「ところでイリスさん、俺はこの世界を救ったら元の世界に帰れるんですよね⁉」

「え？　ええ、大丈夫よ。大丈夫なはず……」

　召喚した当人であるイリスの態度があやしい……。

「大丈夫……なんだよな？」

「もちろんよ、だって、セレスティアルだってそっちの世界に送られてるわけだし。ちゃんとあなたも帰せるはずよ！」

　大丈夫か、この魔法使いのお姉さん。

　心配だ……。