異世界バトルキッチン：最強料理人への道～美少女たちを添えて～

第4話 城での新たな生活

「これからしばらく、お主にはこの城に住んでもらう。料理皇帝ラズフォード・アルカディアとの対決までは時間がある。それまでにお主には技を磨き、バトルキッチンに備えてもらいたい」

　国王の言葉に、怖さ半分、嬉しさ半分と言ったところだ。

　城に住む。

　異世界転移に、料理皇帝にバトルキッチン。

　混乱することばかりだが、ひとまず休めるのはありがたい。

　この王国を救うために料理を作り続けることが俺の役割。

　ここで生活をし、バトルキッチンのためにセレスティアルを使いこなす鍛錬をする。

　よし、大体理解した！

「ありがとうございます。俺にできることであれば協力します」

　俺は言葉に力を込め、頭を下げると、国王も静かに頷いた。

　イリスが後ろで微笑んでいるのが見え、少しほっとした。

　その後、俺は城の中を案内されたのだが、城の大きさや美しさに驚きを隠せなかった。

　石造りの壮麗な建物、重厚な装飾、歴史を感じさせる品々……まるで映画やゲームの中に入り込んだような感覚だった。

「リク、こっちよ！」

　不意に元気な声が聞こえた。

　振り向くと、レイラ王女が手を振りながら駆け寄ってくる。

　先ほどまでの威厳ある姿とは違い、今の彼女の無邪気な笑顔は年相応の女の子のものだった。

「どう？　お城、大きいでしょ？　最初のうちは迷っちゃうかもね」

　レイラは嬉しそうに笑いながら、俺の腕を軽く引っ張った。

　正直、俺はその天真爛漫な姿に少し面食らってしまった。

　ついさっきまで気高い王女として俺に話しかけていた彼女が、今は普通の女の子のように振る舞っている。

「え、あ、そうだな……確かに広すぎて迷いそうだ」

　俺は少しぎこちない返事をしながら、彼女の後についていく。

　城の奥へ進むと、ふわりと優しい香りが漂ってきた。

　それは彼女から香っているのか、どこか心を落ち着ける匂いだった。

「その、レイラ王女。先ほどまでとは大分雰囲気が……」

「ああ、さっきまではお仕事モード。今はいつもの私」

「そうなのか、びっくりした」

「さっきまでの真面目な王女様の方が好みだったかしら」

「え、いや……」

　正直、お仕事モードも今の彼女もどちらも可愛い。

　返答に困っていると、彼女が先に口を開いた。

「ふふ、困らせちゃった？　あとね、レイラ王女じゃなくて、普段はレイラって呼んでいいよ！」

「王女様を呼び捨てには出来ない、ですよ」

「いいの！　あなたは特別な人だし、気楽に話せるほうが私もうれしい」

「ああ、わかったよ、レイラ」

「それでよし、リク！」

　話ながら歩いていたら目的地に到着したようだ。

「ここがリクの部屋よ。王室御用達の家具を揃えてあるから、きっと快適に過ごせるわ」

　レイラが誇らしげに言うと、俺は部屋の中を見渡した。

　豪華なベッド、美しい調度品、そして窓から庭園が一望できる。

　まるで夢のような空間だった。

「ありがたいけど、こんな豪華な部屋、俺にはもったいないよ。俺なんてただの料理人なのに……」

「いいの！　あなたは私たちを救うために来てくれたんだから、これくらい当然よ！」

　レイラは少し頬を膨らませて、まるで俺が謙遜すること自体が間違っているかのような表情を見せた。

　その姿があまりに可愛らしく、俺は思わず微笑んでしまった。

「わかったよ。じゃあ遠慮なく使わせてもらう」

「うん！　それでいいの！」

　彼女は満足げに頷き、再び笑顔を浮かべた。

　その無邪気な笑顔に、俺は心の中で少しだけ肩の力を抜くことができた。

　――――――――

　その夜、軽めの夕食を部屋まで持ってきてもらった。

　さすがに疲れていた。

　持ってきてもらった食事は軽めと言っても、さすがお城の料理で、どれもおいしかった。

　その後、大きなお風呂を独り占めさせてもらい、俺は部屋で一息ついていた。

　城の中の静けさは、どこか俺を落ち着かせてくれた。

「疲れた……」

　ベッドに横たわると、いつの間にか瞼が重くなり、そのまま眠りに落ちてしまった。

　翌朝、目が覚めると、俺の横で何かが動いている感覚がした。

　ぼんやりと目を開けると、そこには……イリスがいた。

「おはよう、リクさん」

　イリスはにっこりと微笑んで、俺の顔をのぞき込んでいた。

　その優しい微笑みに、俺は一瞬何が起こっているのか理解できず、慌てて飛び起きた。

「イ、イリスさん！　なんでここに!?」

「ふふ、あなたが朝寝坊しないように見張ってたのよ。リクさんって、結構寝顔が可愛いのね」

　イリスは冗談っぽく言いながら、俺の髪をくしゃりと撫でた。

　その仕草がなんだか姉のようで、俺は恥ずかしさと困惑の入り混じった感情を抱いた。

「もう、頼むから普通に起こしてくれよ……」

　俺が頭をかきながら言うと、イリスは楽しそうに笑っていた。

「さ、今日はレイラ王女と一緒にバトルキッチンの練習よ。しっかり準備してね」

　バトルキッチンの練習か……。

　一体どういう風にやるんだ……？

　俺は少し不安を感じつつも、イリスの言葉に従って支度を始めた。

　しばらくして、俺は城の厨房に向かい、そこにはレイラが待っていた。

　彼女はすでにエプロンを身につけ、準備万端といった様子だ。

「リク、今日は私が相手。お手柔らかによろしくね！」

　イリスが楽しそうな表情をしていて、俺は戸惑った。

　王女様が、命を落とす危険性のあるというバトルキッチンをするなんて、問題なんじゃないか。

　だが、彼女の強い意志を感じて、俺は何も言わずに頷いた。

「お、おう、じゃあ始めようか」

　俺は包丁を手に取り、レイラと共に調理台の前に立った。

　王女様とのバトルキッチンの練習が、こうして始まった。