異世界バトルキッチン：最強料理人への道～美少女たちを添えて～

第24話 最強料理人への道

　料理皇帝――その名を背負う日が俺に訪れるなんて、まったく想像していなかった。

　ラズフォードとのバトルキッチンを制し、料理皇帝の座を譲り受けた俺は、複雑な気持ちでその名を受け取った。

　もちろん、ノルティア王国の平和を取り戻せたことには満足している。

　しかし、俺が料理皇帝とは……。

　ラズフォードが舞台から降り、広場中から歓声が上がり、俺たちの勝利を祝ってくれた。

　フィーナ、コーネリア、イリス、レイラ、いつの間にかに来てくれていたガーネットが、笑顔で俺の周りに集まってきた。

「リク、ついにやったわね！」

　レイラが興奮した声で言いながら、俺に抱きついてくる。

　彼女の純粋な笑顔に、俺もつい釣られて笑顔を返す。

「君なら絶対に勝てるって信じてたよ、リク君」

　ガーネットも俺の肩を叩き、励ましを送ってくれる。

「ありがとう、みんな。みんながいなかったら、こんな結果にはならなかったよ」

　俺は心からそう思っていた。

　彼女らがいなければ、こんな大きな戦いに挑むことさえできなかったかもしれない。

　しかし、ふと視線を感じて振り返ると、ラズフォードが静かに俺たちを見つめていた。

　その顔には、かつての野心や高慢さは消えていて、ただ穏やかな表情だけが残っている。

「ラズフォード……」

　俺は少し躊躇しながら、彼に声をかけた。

　彼がこの街で築いてきたもの、そしてこれからのことを考えると、何を言えばいいのか、答えはすぐには浮かばなかった。

　すると、彼は静かに口を開いた。

「リク君、私が料理皇帝の座を降り、君が継ぐことになったが、それも一つの運命だろう」

「料理皇帝の座なんて、もうなくなってもいいんじゃないか？」

「いえ、必要ですよ。その名があればこの国の、この世界の料理人たちが、名誉のために腕を磨き続けるだろう」

「……わかったよ」

　俺は、彼の言葉に静かに頷いた。

　それが彼なりの料理に対する誠実さなのだろう。

「さて、これからどうするか。私にはもう、この街で店を続ける資格はない」

　ラズフォードはそう言い、少し寂しそうに微笑んだ。

「侵略行為に手を染めた過去を、この街の人々が忘れることはないだろう、私もその重みを背負って生きていく覚悟です」

　彼の言葉には一切の後悔や未練はなく、まるで長い旅路を終えたかのような穏やかなトーンだった。

「ラズフォード……」

　なんて声を掛ければいいかわからない。

「そうだねぇ……私ははどこか田舎町で、一からやり直そう。料理に向き合い直して、本来の料理人としての道を進んでいこうか」

　俺はそれを聞いて、彼の選んだ道が正しいものだと感じた。

　彼もまた、料理に真剣に向き合い、その情熱を失わずに生きていこうとしている。

　俺たちは違う道を進むが、その目指す先にあるものはきっと同じだ。

「リク様、わたくしもラズフォード様と共に行きます」

　そこにシルヴィアが歩み寄ってきた。

　彼女もまた、ラズフォードを慕う弟子として、その道を共に進もうと決めているのだろう。

「そっか、元気でな」

　シルヴィアは笑顔になり、

「はい、ごきげんよう、リク様。わたくし、いつかまたあなたに会いに参りますわぁ」

　と、高らかに返事をした。

　俺は彼らが新しい道へと進む姿を見送った。

　ラズフォードとシルヴィア、そして他の弟子たちは街を離れ、静かな田舎町で再び料理に向き合うことだろう。

――――――――――

　そして、俺たち一行は王都ラヴェリウムに凱旋する。

　道中、仲間たちは勝利の喜びを分かち合い、疲れを見せることなく盛り上がっていた。

「やっぱりリクはすごいな！　そして一晩であれを作った私もほんとにすごい、だろう？」

　ガーネットが声を上げ、俺の肩に手を置く。

「そうそう。リク、あなたはノルティア王国に平和をもたらした英雄なんだから」

　レイラも誇らしげに言う。

「英雄……か」

　俺はその言葉を心の中で繰り返したが、実感がまだ湧いてこなかった。

――――――――――

　王城に到着し、俺たちは国王にラズフォードを打倒したことを報告した。

　国王は深く感謝し、褒賞として金貨や勲章を授けてくれた。

　戦いが終わり、平和が戻った今、俺には新たな課題が待ち受けていた。

　それは――自分自身との対話だ。

　夜、王城の自室で一人考え込む。

　セレスティアルに導かれこの世界にやってきて、目標だった料理皇帝を倒し、これからどうやって生きていこうか。

　元の世界に帰る手段はイリスが探してくれているが、それがいつ見つかるのかは分からない。

　もし見つかったとして、元の世界に帰ってやりたいことはあるのか……？

　両親や友人が心配しているだろうことは理解している。

　でも、今の俺には、ここでやりたいことがあるような気がしてならない。

「リク、また悩んでいるのね」

　その声に顔を上げると、そこにはレイラが立っていた。

　彼女は俺の心を見透かしたかのように、優しく微笑んでいた。

「うん、少しだけ。これからどうすればいいのか、考えてた」

「焦らなくていいわ。あなたが自分の道を見つけるまで、私たちみんながそばにいるから」

　その言葉に、少しだけ胸の中の重みが軽くなった気がした。

　まだ答えは見つからないけれど、少なくとも今は、この世界で自分のやりたいことを見つけよう。

「ありがとう、レイラ」

「ううん、あなたをこちらに呼んだのは私の責任でもあるから。でもね、それ以上に私があなたのそばにいたい」

「こちらの世界も悪くない。みんなと一緒に過ごす時間は楽しい」

「みんなと一緒、ね……リクらしいわ」

「うん、これからもよろしくな、レイラ」

　せっかく料理皇帝になったんだから、このまま最強の料理人を目指したっていい。

　どちらの世界とか関係ない、俺は自由に料理をする。

　新たな旅路は、まだ始まったばかりだ。