前世では地味なOLだった私が、異世界転生したので今度こそ恋愛して結婚して見せます

第29話「夜明けの集積所」

　夜明け前の風は、鋭い刃のように肌を刺すほど冷たかった。

　だが、フィオーレの心には熱があった。

　クラリスが——あの笑顔が、まだこの世界にあると信じている限り、止まるわけにはいかなかった。

　

　馬車が止まったのは、王都南外れにある、忘れられたような貨物集積所。

　赤錆びた鉄の外壁。人の気配を感じさせない無言の巨大倉庫。周囲に灯りはなく、ただ霧だけが濃く立ち込めていた。

　

「ここが“第七集積所”……」

　フィオーレは息を整える。

　その隣で、レオナードは静かに剣を腰に手繰り寄せると、部下のリオンに合図を送った。

「東から団員を配置、正面の警備を引きつけろ。俺たちは西側裏口から侵入する」

「了解！」

　

　数分後。

　倉庫裏、細い金属扉の鍵を外したレオナードが手でフィオーレを制する。

「ここからは俺が先に行く。何があっても、君は俺の後ろに」

「……はい。でも、私は目を逸らしません」

　彼女の言葉に、レオナードは一瞬だけ目を細めた。

「それでこそ、君だ」

　

　暗がりの倉庫に、ふたりは足を踏み入れた。

　中には、巨大な荷台がいくつも並び、鉄の檻がいくつか……そして、その一番奥で、鎖に繋がれた影がうずくまっていた。

「……！」

　駆け出すフィオーレの足が、思わず音を立てた。

　その音に反応したように、影が顔を上げる。

「……お、お嬢様……？」

　声が震えていた。

　それでも、確かに聞き慣れた声。

「クラリス……！」

　

　鎖に繋がれ、手足に傷を負いながらも、クラリスは必死に体を起こそうとしていた。

「無事……で、よかった……です」

「こっちの台詞よ……！」

　抱きしめようとしたその瞬間、背後で鋭い音が響いた。

　——ギィィィィン！！

　金属同士がぶつかる、甲高い音。

　レオナードの剣が、背後から襲いかかった男の刃を受け止めていた。

「っ、こいつ……！」

　男は仮面をつけていた。目元だけを覗かせた仮面は、歪んだ線で縁取られている。

「……団長が、こんなところに来るとはな」

　声は低く、どこか爛れたような気配があった。

「貴様……この倉庫の管理者か」

「さあ、どうかな。俺たちはただの“運び屋”さ。依頼された物を届けるだけだ」

「人を、“物”と呼ぶか」

　レオナードの声が静かに低くなる。

　そして一瞬の隙を突いて剣が閃いた。

　

　数合の斬撃の応酬。仮面の男の動きは素早く、狡猾だった。

　だが、レオナードは一度も足を退かなかった。

　まるで、フィオーレとクラリスを守ることだけが、この世界の意味であるかのように。

　

「フィオーレ！」

「はい！」

　彼女は鍵束を奪い、鎖を外す。

　クラリスがようやく自由を取り戻すと、泣きそうな顔でフィオーレの胸に飛び込んできた。

「お嬢様……わたし……生きて帰れると、思ってませんでした……！」

「帰るの。ちゃんと、屋敷に。あの大好きな紅茶を淹れて、一緒に笑い合うのよ……！」

　

　そのときだった。

　仮面の男が最後の一撃を放とうと、跳躍した。

　だが——その剣が降りるより早く、レオナードの足が踏み込み、剣が真っすぐに彼の仮面を打ち砕いた。

　甲高い音とともに、仮面が割れ、男は無言のまま地に倒れた。

　

　——静寂。

　しばらく、ただ風の音だけが響いていた。

　

「……終わったの？」

　クラリスの小さな声に、フィオーレは頷いた。

「ええ、もう大丈夫。あなたは……助かったのよ」

　

　そのあと、騎士団が倉庫を制圧し、運び込まれた“被害者たち”の記録や、薬物の痕跡を回収。

　アシュベル商会の裏に潜んでいた“人身売買と薬の取引”は、ついに王都に知られることとなった。

　

　事件は終わった。

　けれど、それはまだ“始まり”に過ぎなかった。

　その商会の背後には、さらに大きな影が潜んでいるという情報が、クロウからレオナードに届けられるのは——この翌日のことだった。

　

　

　その夜。

　クラリスの部屋に付き添ったあと、フィオーレは自室で月を見上げていた。

　そこへ、ノックの音。

「……入って」

　扉を開けて入ってきたのは、もちろん彼だった。

「無事で、よかった」

「あなたも……本当に。ありがとう、レオナード様」

　

　ふたりは静かに見つめ合った。

　言葉は少なくとも、心は通じ合っていた。

「ねえ、知ってる？」

　フィオーレがふと囁く。

「恋って、ただ“好き”っていう気持ちだけじゃないのね」

「……ああ、俺もそう思う」

「誰かを守りたいって思ったとき、その人のことがどれだけ大事か、ようやく分かるの」

　

　レオナードは、彼女の手をそっと取った。

　そこには、剣も肩書きもなかった。

　ただ、一人の男として、彼女の隣に立つ姿があった。

　

「これからも、君を守る。その覚悟は……もう揺るがない」

「わたしも。あなたとなら、どんな闇の中でも進んでいけるわ」

　

　夜風が、カーテンを揺らした。

　ふたりの間に流れる空気は、温かく、そして確かな強さを秘めていた。

　

　——新たな敵が待つとしても。

　——また誰かを守る戦いが来るとしても。

　

　ふたりはもう、迷わない。

　絆は、恋を超えて、強く、深く、結ばれていた。