『異世界転生してカフェを開いたら、庭が王宮より人気になってしまいました』

第8話：庭に咲く令嬢たちと、寡黙な来訪者

　その朝、庭はいつも以上に鮮やかに色づいていた。

　ラベンダーの柔らかな紫、風咲きの明るい黄色、ミントの葉が太陽を受けてきらめく。
　リリアはカゴを片手に、ひとつひとつ花を摘みながら深呼吸をした。

「今日は、絶対に大丈夫」

　カゴの中には朝摘みのハーブ。テーブルには焼きたてのスコーンと三種のジャム、そしてローズヒップとレモンバームを合わせた特製ティー。
　庭には天蓋つきのテーブルを三つ、白いクロスが風に揺れている。

　そこへ、音も華やかに馬車が現れた。

「リリアさん、準備できてる？ さっそく令嬢方が来たみたいだよ」

　カリムが駆け寄ってくると、門の前には彩り豊かなドレス姿の少女たちが優雅に降り立った。

「まぁ、本当におとぎ話みたい」
「このラベンダー、香水の原料になりそう」
「噂は本当だったのね、ここが“花の隠れ家”かしら」

　前列に立つ金髪の令嬢が、リリアに微笑みかける。

「ごきげんよう、リリアさん。お招きありがとう。今日は私たちの“とっておき”を、楽しませてね」

「こちらこそ、ようこそいらっしゃいました。精一杯おもてなしいたします」

　背筋を伸ばして一礼しながらも、リリアの内心は少しだけ震えていた。
　目の前の令嬢たちは皆、城下町の有力な家の娘たち。王都の社交界でも知られる“麗しの三花姫”と称される存在だという。

　けれど、花と紅茶は、誰にでも平等に香りを届ける。

　リリアは一杯ずつ丁寧に紅茶を注ぎ、スコーンとともに三種のジャムを差し出した。

「こちらは“赤実のソナラ”のジャム。甘酸っぱくて紅茶との相性が良いです。
　真ん中は蜜りんご、最後は“ブルーフラワー”からとった天然の紫色のコンフィチュールです」

「まぁ、すてき。宝石みたい」
「どれから食べるか迷ってしまうわ」

　令嬢たちは華やかに笑い、ティーカップを傾けながら感嘆の声を漏らす。

「この香り……市販のハーブティーとはまるで違うわ」
「こんな庭が自宅にもあったらいいのに」

　なかでも、リリアが用意したティースタンドが思わぬ好評を博した。

「この三段のお皿の配置、すごく“可愛い”わね」
「上からジャム、スコーン、果実と……色のバランスが計算されてる！」

　令嬢たちは自前のスケッチ帳を取り出し、器や盛りつけを熱心に描き写していく。
　まるで、前世の“女子会映えタイム”のようだった。

（……よかった。本当に、喜んでもらえてる）

　リリアは胸をなで下ろし、ほっと笑みを浮かべた。

　だがそのとき、視線の隅に、ひとつの影が映った。

　門の外。花壇越しに、ひとりの男が静かに立っている。
　灰色の髪を風に揺らし、庭の様子を見つめる彼の姿は、どこか物語から抜け出たようだった。

　リリアは思わず立ち上がり、戸口まで駆け寄る。

「ごめんなさい、今日は貸切なんです。また明日以降にいらして下さい」

　その男――グレイヴァン・リオステルは静かに頷き、低く抑えた声で応えた。

「今日は貸切なんだな。ご令嬢たちのお茶会中に訪問してすまなかった。また来る」

　それだけを言い残し、彼は庭に背を向けて歩き去った。

　リリアはその背中を、しばらく見つめていた。

（……姿を見ただけなのに、こんなにドキドキするなんて）

「ねえ、リリアさん」

　金髪の令嬢が、いたずらっぽく声をかけてきた。

「このお庭、定期的に“貸し切り”できるようにしてくれたら嬉しいわ。社交界の会話の“新しい場”になるもの」

「はい、もちろん。私にできることなら、喜んで」

「そのときは、今日の紅茶をぜひまたお願いね。あと、できれば……」

　彼女は目を細め、さりげなく門のほうをちらりと見た。

「さっきの方も、またお招きして。なかなか、絵になるお方だったもの」

「え……？」

「無口だけど優しそうな方、って、わかるのよ。私たち、そういうのには敏いんだから」

　リリアの頬がかすかに赤くなる。胸の奥に、小さな想いが芽吹いたような感覚。

　それはまだ、名前のない気持ちだった。
　けれど確かに、花のようにそこに根を下ろし始めていた。