魔王と配下の英雄譚

第１章 偽りの騎士

第４話 ウロボロスの強い思い １

　深夜。どのくらい深夜かといえば間もなく日が顔を覗かせるかもしれないというところまで差し迫る程で、もはや早朝と言っても過言ではない頃。昨日急ごしらえで作った建物の一室で私、カルマは目を覚ます。
　辺りは真っ暗だった。灯りにしていたロウソクは燃え尽きてしまったらしい。

「……む、眠ってしまったようじゃのう」

　起き上がると体中に激痛が走り、思わず顔をしかめる。それもそのはず。昨夜はいつ眠ってしまったのか覚えておらず、つまり寝落ちというやつであった。テーブルにうつ伏せで寝ていたため快眠には程遠い。右頬は少し腫れてしまっている。

「やってしまったのう……まぁ、初日故にいささか興奮してしまったのじゃろうな」

　なんて冷静に分析しつつ朝までどうするべきか思案する。このまま起きて復興作業に戻ってもいいし、癪ではあるがメイドにならって周辺の調査に出てもいい。一方で、きちんとベッドに入ってもうひと眠りするのも決して悪い手ではないだろう。頭が重いのだ。まるで石でも詰め込まれたように重く、ガンガンしていた。

「……む？」

　寝ぼけ眼がようやく覚めてくると、扉の隙間から微かに光が漏れているのを見付ける。誰かがまだ作業しているのかもしれない。そんな風に思って扉を開けて廊下に出ると、どうやらそれは向かいのウロボロスの部屋のものらしい。

「余り人のことは言えぬが……おい、ウロボロス。間もなく日の出じゃぞ」

　言いながら扉を開けると、中にはやはりウロボロスがいた。必死に、馬鹿みたいに分厚い本を熟読している。木椅子に行儀良く座っているものの目は血走っており、手元のテーブルには多数のメモらしき何かが書き込まれた紙が積まれていた。

「お……おい、ウロボロス？」

　一瞬その鬼気迫るような姿勢に気後れしてしまったが、何とか声をかける。ようやく気付いて貰えたらしい。ただしそれは、声をかけたからなのかどうか怪しいところだった。丁度そのタイミングでロウソクが燃え尽きたのである。

「あぁ、カルマ。こんばんは、まだ起きていたのですか？」
「いや、もうおはようが近い時間じゃぞ、ウロボロス。窓の外を見てみるがよい」

　当り前だが、私の部屋からここまで徒歩数秒だ。そんな短い時間で朝日が上るはずがなく、まだ外は夜と言っても良い空模様である。ただし段々と霞がかってきており、耳を澄ませば小鳥たちのさえずりが聞こえてきていた。

「あら、もうこんな時間でしたか。今日のところはここまで、ですね」

　パタンと本が閉じられ、そのタイトルが少しばかり見えた。細かい文字は読み取れないが、大まかなところによれば歴史に関する書物らしい。
　なるほど、それであの厚さなのかと納得する。具体的には優に３０００ページを超えていたのだ。これは余談だが、広辞苑と同等かそれ以上かもしれない厚さである。

「歴史について勉強しておったのか。精が出るのう」
「えぇ、知らないことが余りにも多いですから」

　少しずつ、ロウソクが無くても部屋の様子が次第に見えるようになっていく。太陽が山を越えて顔を覗かせ始めたらしい。そのお陰で見えた。ウロボロスの目の前に積まれた本の山がはっきりと。
　歴史だけではない。地図と思わしき周辺の地理、植物や動物に関する生態系の図鑑、果ては料理の本まで、あらゆるジャンルがいくつも山積みになっていた。更に驚くべきことに、その山は綺麗にふたつに分かれている。もしかしなくても想像通りだ。その内、約半分は既に読み終えているのである。

「……何と、まぁ」

　震えた。あの歴史の本は確かに特大に分厚いものの、それ以外の本だって決して薄くはない。一冊を読破するだけでも相当大変だろう。少なくとも一夜は丸々使ってしまっても不思議ではない。それをウロボロスは何冊も読み終えたらしいのだ。
　一方で自分はどうだ。確かに期限こそ無く、急いで仕上げなければならない作業は無かった。しかし途中で寝てしまって、挙句、二度寝しようか真剣に考えていた。隔絶している。覚悟が違う。

「ところでカルマ、ひとつ確認したいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」

　一体、何を聞かれるのだろうと思うと身が固くなるのを感じた。のうのうと寝落ちしていた自分では、何を聞かれても良い返事などできないから。そのくらいウロボロスは高く遠い場所にいるのだから。