魔王と配下の英雄譚

第１章 偽りの騎士

第９話 まさかの戦い ２

　辺りを見渡して、比較的大きな木を発見。そこに向けてストライク・スマッシャーを放つ。木はおろかその辺り一帯を消し飛ばしてまっさらな平地へと変えた。どうだ、この圧倒的な力は。お前たちにこんな大火力をポイっと出せるか。どうだ、どうなんだ。と、威嚇気味に見つめているのに、ルーチェは全く驚いた様子がない。

「お……俺の力を思い知ったか？」
「流石は我が君です！　あぁ、惚れ惚れしてしまいます！」

　反応してくれたのはウロボロスだけなんですが、これはもう駄目だ。やめたい。せっかく振り切ってみたのにさ、なんだよ、その痛い奴を見るようなその目は。大体にしてお前が悪いんだろ。先制攻撃してきたくせに、精神攻撃まで仕かけてきて。くそ、捕まえて色々話を聞きたいという事情がなければ、いっそひと思いに吹き飛ばせるというのに。
　そんな俺の葛藤を察してくれたのか、少女は顎に手を当てて少しばかり考える素振りを見せた後、大きく頷いてくれた。

「……なるほど、魔王ですか。確かに普通の人間とは違うようですね」

　もうどうでもいいや。過程はどうあれ、あの一帯を吹き飛ばせるだけの力は見せたんだ。これで十分理解してくれただろう。俺の痛さではなく、強さを。俺が魔王なのだと。

「わかりました。この件は水に流しましょう」
「賢明な判断、感謝する」

　さて、本題に移ろう。紫色の長髪を後ろで一本に束ねた少女は、ロアと同じようなプラチナ色の甲冑を身に付けている。聖リリス帝国の者ということで間違いなさそうだ。やって来た目的は偵察か、報復か、はたまた使者という可能性も無くはないか。
　まぁ、理由なんて何でもいいか。改めてステータスを見てみれば、以前の騎士団よりは高い数値が並んでいるものの、さして脅威ではない。煮るなり焼くなり好きにできそうなくらいだ。

「聞かせて貰いたいな、その胸の内を。何かしら要件があって来たんだろう？」
「では……私はお願いがあって参りました。お話だけでも聞いて頂けませんか？」

　お願い、か。驚きを越えて呆れてしまう。確かに俺たちは初対面だが、俺はお前らの仲間を大量に殺している。普通に考えればここは報復だろう。
　いや、待てよ。こんな風にボケているが、思い出せ。こいつ、俺に向かってファントム・シーカーをぶつけようとしていたじゃないか。あれは偶然ではない。なぜなら、あれだけ荒れた軌道を描いた後に真っすぐ飛んでくるか、普通。魔法で狙ったとしか考えられない。だったら、やはり狙いは報復か。

「俺たちはロアの仇だ。よくもまぁ、お願いに来られるな。その前にやることがあるんじゃないのか？」

　では、ここまでのやり取り全てが策略ということになる。奇襲で仕留める第一段階は失敗に終わり、会話でこちらを探る第二段階に突入した、といったところか。
　まったく、油断も隙もあったものじゃない。そっちがその気なら、こちらからも少しだけ仕かけさせて貰おう。至極当然と思われるこの話にどう返してくれるか。
　少女は小さく笑みをこぼす。まるで俺を小馬鹿にしているような笑いだ。見下されたのだろうか、さっきの痴態があったから。そう思ったのだが、どうやらそういう意味ではないらしい。

「失礼。決して魔王様のことを笑ったのではありません。ただおかしかったのです。騎士ならば仇討ちが先ではないか……そんな凝り固まった既成概念が」

　凝り固まった既成概念だと。騎士の役目は属する国とそこで暮らす人々の守護であるべきだ。それが俺の中の、いや、現実世界で誰もが持つ共通認識のはずだ。ここは異世界だから別だとでも言うつもりか。
　いや、いやいや、仮に騎士という職業の持つ意味が全く別だったとしても、同じ組織の人間が殺されたんだぞ。仲間の死を悼み、仇を討ちたいと思う。これは職業云々以前に、倫理的というか、道徳的というか、とにかく人として持つべき当り前の願望じゃないのか。

「なぜ笑う？ 聖リリス帝国の騎士たちは薄情なのか？」
「そうですね、少なくとも私は人でなしの部類でしょう。騎士も、騎士団も、毛ほどの価値も無いと思っています」

　なんて大胆なことを言う奴だ。信用していいものか構えてしまう。でも、その一方でこれまでの騎士たちよりは話しやすく感じてしまう。
　思い返せば、あのアデルの村を襲っていた奴なんて、口を開けば聖戦、聖戦と言っていた印象しかない。同じ言語を話しているはずなのに会話が成立する気がしなかった。ロアもまた別の意味でそうだった。何やら含みある言い回しばかりで、腹の内を知るなんて無理だと思ってしまった。
　ではこの子はというと、驚きの発言をされたものの、逆に言えば驚いてしまうような内容を話して貰えそうな期待が持てる。こちらとしても願ってもない状況ではないだろうか。

「騎士に関する話はもういい。俺も仇討ちの相手なんて面倒だ。それで、お願いって何だ？」

　ならば、ここは素直に流れに乗ろう。適当にベラベラと語って貰って、そこから得られるものがあればそれで良し。お願いとやらの内容次第で交換条件で更に聞いても良い。拒否されたとしても、こちらの方が強いのだから無理にでも吐かせてしまおう。

「単刀直入に言います。アデルに会わせて頂けませんか？」

　何やかんやとしてくれた割に、あの騎士団と同じくアデルに用事があるとは。結局はこいつも聖戦とやらをしに来たんじゃないか。そうバッサリと切り捨ててしまおうと思ったが、あれ、と気付く。