魔王と配下の英雄譚

第１章 偽りの騎士

第９話 まさかの戦い ５

　ウロボロスもまたグングニル改１２を構えた。構えた、そう思ったのだが、どうやら違うようだ。握る右手はだらんと垂れ下がっており、あれでは、ただ持ち直しただけではないか。

「聖リリス帝国四大将軍、聖天騎士団二番席次ルーチェ。参ります」
「いつでもどうぞ。せめて、我が君を楽しませられるくらいは頑張ってくださいね」

　風が吹く。優しく、穏やかに。でも決して、それは自然のものではなかった。そう証明するかのように、やがて風は明確な意思によって暴風となり、ルーチェの周りを吹き荒れる。そしてトルネードと化してその姿を覆い隠した。

「風よ、刃となりて勝利へ導け」

　刹那、ルーチェは風と共に忽然と消えた。右にも左にもいない。見落としたというのか、この俺が。いや、よく見るとラピッド・アイの魔法が切れていたらしい。急いでかけ直して辺りを再確認すると、既に第一刀が振り下ろされる直前だった。

「エアリアル――！」
「――上ですか」

　俺と違い、ウロボロスは生粋の戦士だ。ラピッド・アイなんか無くても音速の一刀すら見切れてしまう。だから見逃さない。しっかりと上空を見上げ、その姿を捉えていた。
　ルーチェの周囲には風の槍が7本、全てウロボロスに向けられる形で浮いていた。それらが一気に降り注いだのである。これに対し、ウロボロスは小さく溜め息を漏らしながらシールドを展開して受け止める構えを取る。

「ランスロット、ファイア！」
「遅いですね、えぇ、全く話になりません」

　防御態勢は完璧。事実、７本の槍はシールドに阻まれてへし折れ、霧散していった。最初の攻防はこちらの圧倒的な勝利だ。いくら数で攻めようとも勝敗は火を見るよりも明らか。例えば、小石をいくつ投げれば戦車を破壊できるだろう。そのくらい無謀な勝負を強いているのだからこの結果は必然だ。

「……え？」

　魔法の力で全ての動きを捉える俺ですら見逃したというのか。見ると、ウロボロスもまた同様に驚かされたのだろう。その目が微かに見開かれて、ゆっくりと後方へ向く。あの瞬間、槍が７本落下したあの瞬間だ。あの時既に、ルーチェはウロボロスの背後を取っていた。そしてシールドが槍を受け止めるのとほぼ同時に、槍を突き出して来ていたのだ。
　この緊急事態に対して、ウロボロスはグングニル改12で突きを防ぎにかかる。本来ならばこれで正解だ。こんな裏をかかれた時に、魔法やスキルなんて悠長に選んでいる暇は無いのだから。

「駄目だ、ウロボロス！」

　でも、今、このルールにおいては致命的に駄目。ウロボロスとルーチェのステータス差は圧倒的だ。小石と戦車とで例えたが、それですら不適切な気がするくらいだ。そんな常軌を逸したパワーを有するウロボロスが、その手に握る槍で受け止めたらどうなってしまうだろう。
　互いの武器が触れ合った。たったそれだけで、まるで子どもがダンプカーにでも跳ねられたようにルーチェの体は大きく舞い上がり、何度も地面にバウンドしながら吹き飛んでいった。勝敗は決した。これは意図していないとはいえ、立派な反撃である。

「も……申し訳ありません！」

　ルーチェの技は凄まじかった。大げさなくらいのパフォーマンスからの高速移動、そして渾身の一撃に見えてしまう攻撃をカモフラージュにして、背後に回ってからの不意打ち。見事という他にない。敗北の悔しさよりも、ただただ感動だけを覚えてしまっている。

「どうしましょう……栄光あるオラクル・ナイツの名に泥を塗ってしまいました。この罪、万死に値します……！」

　それに対し、ウロボロスはあらゆる面で優れていた。それが決定的な敗因だ。こちらが有している絶対的な有利条件。圧倒的なステータスの差。これを逆手に取られて勝敗が決まってしまったのだ。自刃したくなるくらいの後悔を覚えるのは当然だろう。俺だってそうしたくなってしまうだろう。でも、それを認めることは絶対にできない。
　どこから取り出したのか、短刀を腹に突き立てようとしたウロボロスの両手を掴んで止める。間一髪だった。こんな短刀でも、本気で死ぬと決意すれば、死んでしまう可能性もあっただろうから。

「いいか、ウロボロス。こんな負け方があるなんて俺ですら思いもしなかった。ひとつ大きな収穫があったじゃないか」
「しかし……全力を出して敗北したのならまだしも、これでは……！」
「悔しい話だけど、向こうの方が上手だったということさ。これをバネにしてくれれば、それでいいよ。後の事は任せてくれ」
「我が君……申し訳ありませんでした」

　何とか納得してくれたようだが、それでもウロボロスは酷く項垂れていた。無理もない。俺がプレッシャーをかけ過ぎたのも悪かったし、何より互いに驕り高ぶり過ぎていたのが悪かった。本当にいい勉強になったと思うしかない。
　さて、こちらの負けだ。向こうの要望を飲まなければ。そう思ってルーチェを見ると、ボロボロの体を引きずるようにしながらも、不思議そうな顔をして首を傾げていた。

「何を……言っているんですか？　私は……まだ、一撃を入れていません。勝敗は着いていませんよ」
「な……何を言っているんだ？ こちらは反撃してしまったも同然。お前の勝ちだ」

　この一戦は間違いなく大きな財産になる。これだけの収穫があれば欲深くいく必要もない。そう思っていたのに、こいつは何を言っているんだ。目的のためならば騎士という役職すら馬扱いしていたというのに、しかもこちらが負けを認めているというのに、それでもまだ戦うと言うのか。馬鹿な。あのルールが無ければ勝ち目なんて無いと骨身に染みてわかったはずだろうに。
　困惑していると、ウロボロスは顔を上げて小さく笑った。なんだ、あの笑みは。これまで見たことのない、惚れてしまいそうなくらい凛々しい表情をしていた。