魔王と配下の英雄譚

第２章 暁の竜神

第５話 竜神祭 後編 ２

　とにかく、外野はそんな風になりながらも応援してくれている。盛り上がり方は半端ではない。止められないのなら、いっそ、折角の祭りだ。思う存分暴れて貰うしかあるまい。

「フェンリス！　もう止めないぞ、完膚なきまでに叩き潰せ！」
「はい、魔王様！　じゃあ……いっきまーす！」

　フェンリスが構えると、しんと外野が静まり返る。聞こえるのは遠くの喧騒と、扇風機の風の音だけだ。
おじさんを見ると、生唾を飲み込みながらじっと見守っている。その額には汗が浮かび、目玉が飛び出るのではないかと思うほど大きく見開き、見つめている。
　静寂に包まれた中で、そっと、フェンリスが動く。膝を使い、手首のスナップを効かせ、全身で輪を投げる。ひとつ、またひとつと。
　プラスチックの輪は軽い。風に飛ばされてあらぬ方向へと行ってしまう。これにはおじさん、思わずガッツポーズ。かと思いきや、まだ動かない。そう、勝負はまだ決していない。輪が地面に落下して、初めて勝敗が決するのだから。
　さて、輪は暴風に弄ばれて大きく方向を変えられてしまっている。投げ出してしまってから輪に干渉するのはルール違反。ここから軌道修正はできない。できるのは祈ること。おじさんも、外野も、手を合わせて祈るしかない。まぁ、そんなものに意味はないけどな。なにせ確定した結果が覆ることなど、あり得ないのだから。

「――あ」

　誰がそう口にしたのか。その驚きの声は一斉に広まり、決着を告げる。ひとつ目の輪が一番端の棒へと引っかり、カランと音を立てて、くるくると回転しながら落ちた。見事。入った。文句なし。
　だがまだだ。まだ慌てる時間じゃない。それはひとつに限らない。ふたつ目、みっつ目と、次々と、乱立する棒へと綺麗に収まっていく。まるで吸い込まれるかのように、たったひとつさえも外れない。外さない。
　全ての棒に輪が収まるまでの間、誰一人として微動だにしなかった。おじさんですら固まっていて、敗北したのだと理解するまでに時間がかかったのだろう。それほどまでに美しく、完璧に、風すら計算に入れてフェンリスは攻略してみせた。振り返って笑顔のVサインを見せてくれると、俺よりも先に外野が湧く。

「す……すげぇ……すげぇよ、あの子！」
「嘘だろ！？　パーフェクトだぞ！？」
「フェンリスたん、最高だ！　愛している！」

　余りに大きな歓声に耳がおかしくなりそうだ。でも悪い気はしない。だって、フェンリスがこんなにも多くの人に応援され、それに応えられたのだ。こんなにも嬉しいことはない。
　ただ、当の本人はこれで満足はしないのだろう。あの振り返ってのポーズこそ、その証拠。フェンリスは狂戦士だ。勝利を得たなら吠えるはずだ。まだまだ物足りないらしい。

「ば……馬鹿な……こんなことが……」

　それでも勝敗が着いたのは事実。この結果におじさんは膝から崩れ落ちた。余程の自信があったのだろう。
　悪いな。種明かしするつもりはないが、そっちには万に一つの勝ち目も無かったんだよ。最上級パッシブ・スキル、自然の理を知る者。物理現象によるものならば、フェンリスは全て完璧に把握できる。それはもう未来予知、いや、未来操作とでも言えるだろう。例え銃弾の雨あられであろうとも、抜け道が一本でもあればフェンリスは全弾回避してみせる。それを可能にするだけの身体能力も有しているからだ。さっきの射的もそうだが、この程度の輪投げの攻略など、赤子の手をひねるようなもの。

「お……俺も負けたというのか……」

　おじさんもまた店を畳むとか言い出すかと構えたが、どうやらこれまでの奴らとは様子が違う。むくりと起き上がり、ゆっくりと上げた顔からは、悲壮感は全く見て取れない。逆に晴れやかな表情であった。忘れていたな。このおじさんは狂戦士。持てる力の全てをぶつけたのだから、何も後悔することなんてないんだろう。

「良い勝負だった。お嬢ちゃん。また来てくれ！」
「はい、またいつかお願いします！」

　２人は熱い握手を交わし、周囲から割れんばかりの拍手や歓声を浴びる。そして、ここまできたらもはやどうでもいい、むしろ要らない景品の授与が行われる。
　景品。そう、店内に辛うじて残っていた玩具やぬいぐるみ、そこらに吹き飛んだカードやお菓子なんかがまとめて袋に詰め込まれ、ひとつ、またひとつと手渡される。その総数は、言うまでもないが店にある品物全てだ。スーパーの大きな袋にギュウギュウに詰め込んでも、どんなに頑張っても１０袋は下らないだろう。
　なぜ予想が付くかっていうと、ここに至るまで数えたくない程の店でこの光景を目の当たりにしただけでなく、受け取る係までしたのはこの俺だからな。返却したいと申し出て、いや持って行ってくれと、そんな押し問答を繰り広げたけど結局駄目で、全て持ち帰る羽目になっている。この店は交渉すら受け付けてくれなさそうだな。あんなにこやかに景品を渡しているし。
　また荷物が増えるのかとガックリ肩を落としていると、横腹をツンツンとつつかれる。カルマだった。