魔王と配下の英雄譚

第２章 暁の竜神

第１１話 ルーチェｖｓ紅蓮飛竜隊 ２

　闇夜の空が紫がかり、徐々に赤みがかっていく。雲ひとつ無い、澄み渡るような綺麗な空が見え始めた頃。ネズミ色の煉瓦で高く造られた壁、通称関所の前に彼らは立っていた。ここは国境の境目。イース・ディードとサウス・グリードを隔てる壁である。

「良い空だ。我らが駆けるに相応しい」

　先頭に立つのは、紅色の甲冑を着たローレンだった。鎧に着いた朝露を指で払いながら、空を見上げて満足げに頷く。その後ろには、十万を超える兵たちが控えていた。全て彼の率いる部隊、紅蓮飛竜隊である。各々個体差はあれど、そこら辺を飛ぶ鳥たちとは比べ物にならない立派な翼を持っていた。

「各員に告ぐ、時は来た！」

　招かれざる客の彼は、関所を守る兵たちに見つかることすら恐れず大声を張り上げた。見付からなくて当然だからだ。既に先行部隊が片付けてしまっているのだから。

「これより我らは、世界の脅威である魔王を討ちに出る！ 全軍、翼を広げよ！」
「お待ちください、ローレン様」

　兵たちの中から、皆を代表するように１人の兵が進み出る。ここまで準備され、後はもう出るだけという状況だ。警備兵を殺している以上、後戻りもできない。今更何をどう言おうとも変わりようはないものの、兵たちの中にはためらう者も少なくない。

「ナディア様が宣言された開戦の日まで、まだ１日あるように思うのですが」

　そう、ローレンはナディアの言葉を無視している。戦うことを拒絶するのではなく、その一点が気になっていたのだ。
　彼らにとって、代表のナディアの言葉は絶対だ。一方で、ローレンの命令もまた無視できない。そんな葛藤の中、全責任は俺が負うと彼が宣言したことで渋々付き従って来ているだけ。それにも関わらず、いや、だからこそなのかもしれないが、こうして直前になってためらいを見せていた。

「いいのだよ、ナディア様は開戦を宣言されている。別にイース・ディードへ声明を出した訳でもなし、どこよりも早く手柄を挙げる絶好の機会だ」
「ローレン様がそう仰るならば……」

　彼らは否定するかもしれないが、心の底からナディアの言葉を重んじる者はいない。まずは自己保身。罪を問われた時に弁解するための材料が欲しかったのだ。勿論、そのように自覚できている者は多くはない。だからこそ臆面もなくためらい、それっぽい理由を得られればもう迷わなくなる。目的はひとつ。魔王を討つ。亡き上司や友人、中には家族を失った者も少なくない。そんな憎しみの象徴を一刻も早くどうにかしたかったから。

「つまらんご託は輝かしい戦果の前に屈するものだ。我らの敗北を予感した弱者だけ引き返すがいい」

　そんな彼らの弱さをローレンは熟知しており、それをどうにか利用できないかと考え、煽り、先導し、背中を押してきた。その結果、ほら、もはや彼の私兵と言っても過言ではない軍隊を手に入れるに至った。後は功績を得るのみ。そうすれば彼の地位は不動のものとなる。

「何を仰るのですか。我らは誇り高き紅蓮飛竜隊ですよ」
「ふ……知っているさ。あえて聞かせて貰ったのだよ。要らぬ揺らぎなど無いかどうかをな」

　もはやためらう者は皆無。誰もが、今か今かと開戦の言葉を待ち望んでいた。ナディアのものではなく、ローレンの言葉を。そんな彼らの面構えをぐるりと見回してから、ローレンは大変に良い気分でより一層声を張り上げた。

「よし、では紅蓮飛竜隊……出撃だ！ 我に続け！」
「おぉっ！！」

　竜人たちは雄叫びを上げながら翼を広げ、一斉に飛び立つ。高さ１０メートル程度の壁など飛べれば障害でもなんでもない。まして彼らは空を駆けることに特化している。易々とイース・ディードへ侵攻を開始した。
その時だった。防壁の上に立つ１つの影が、ゆらりと動く。

「エアリアル・ストーム――！」

　ローレンと共に先陣を切った竜人たちは、突如現れた緑色の竜巻に阻まれ止められる。それだけじゃない。竜巻から放たれる槍に翼を撃ち抜かれ、地面へと墜落していく。
　そのどれもが峰打ち。雨あられのように飛び出しているものの、翼以外には当たらない。頭や首、胸、腹部といった急所は狙われていない。しかし、たった一撃だけ、明らかに殺意が込められた一刀がひっそりと放たれた。狙いは決まっている。だから彼の側にいた竜人は、

「お下がりください、ローレンさ――」

　身を挺して槍を受けた。腹部を貫かれ、みなまで言う前にその竜人は絶命。ぐらりと姿勢を崩して地面へと落下していく。
　彼のお陰でローレンは直撃を免れていた。貫通したのだから当たってもいいところだが、彼は貫かれながらも軌道を反らした。その咄嗟の判断。ローレンを守ろうという強い意志が、こんな奇跡を呼んだのである。

「おのれ……誰だっ！？」

　ローレンはこれでも歴戦の戦士。その思いは確かに受け取っている。本心では敬礼し、最大限の感謝の意を示したいのをグッと堪えて敵を探す。死ねないから。こんなところで果ててしまえば、その並々ならぬ意思を無駄にしてしまうから。

「おかしいなぁ、直撃コースだと思ったんだけど。良い部下を持ったね、ローレンさん？」

　城壁の上に立つのは１人の少女。白金色の甲冑を着込み、その周囲には７本の風の槍を展開している。他に敵影は無い。彼女１人の手によって、既に１００人近くを落としていたのだ。こんなことができる人間、世界に何人いるだろう。性別や年齢を無視すれば、四大将軍のシャルディ、ロア、それからあと１人。

「お前は……ルーチェ！？ 生きていたのかっ！？」

　戦士ならば知らぬ者はいない程の若き実力者、ルーチェ。そう、彼女だけだ。そんな化け物染みた候補に挙がる者は。